И даже ночами ему не было покоя. Марина ещё три раза бродила во сне. И наученный горьким опытом, Алекс отводил или относил её в кровать, ложась рядом. Только тогда фея спокойно засыпала до самого утра. Хорошо хоть он успевал проснуться раньше неё и уйти к себе в номер. Не стоило Марине знать, что она спит не одна. Мало ли как девушка это воспримет. Да и сам граф… Он начал замечать за собой чрезмерную привязанность к фее и недовольство, когда к ней приближались эльфы. Ладно, не только эльфы, но и маги из команд зачистки. Хорошо ещё, она избегала этих встреч, что хоть немного помогало Алексу обрести душевное равновесие.
— Да, я помню и всё понимаю, — покладисто ответила Марина, решив не нервировать мужчину лишний раз. В последнее время он и так был слишком дёрганным и раздражительным.
Алекс покосился на неё, но девушка ответила ему безмятежным взглядом, и маг успокоился.
— У вас такое взаимопонимание, — умилился лиур Ариниэль, усевшись на стул, стоявший напротив стола графа, и подпёр подбородок руками.
«Совершенно человеческий жест», — мысленно отметил Александр, ставя точку в документе.
— Ларра Марина, — вклинилась целительница. — Если вы сейчас не заняты, может, прогуляетесь со мной на пляж? Ларры Никас и Тарин совсем загрустили и немного обижаются, что вы их позабыли.
— С удовольствием! — воскликнула фея и смущённо покосилась на опекуна. Тот в ответ кривовато улыбнулся, словно говоря: «Сбегаешь и бросаешь меня тут одного».
— Иди, — разрешил Алекс, радуясь тому, что она, наконец, перестала прятаться.
— Кэритан, проводи, — тут же распорядился кронпринц, обламывая Марине все планы.
Посмотрев на кислое лицо феи, ларра Катарина радостно воскликнула, обращаясь к лиуру Ариниэлю:
— Вы отдаёте нам его на опыты? Это так мило с вашей стороны!
Сопровождающий шевельнул ушами и со священным ужасом в серых глазах посмотрел на целительницу. Кажется, он уже мысленно представил себя на разделочном столе со вспоротым животом.
— Как вам не стыдно, так шутить! — Кронпринц укоризненно покачал головой.
— Да какие уж тут шутки, — горестно вздохнула ларра Катарина. — Два дня назад одна из команд притащила нам местного обитателя. Совершенно очаровательного пушистого хомячка, размером с комнатную собачку. А слышали бы вы, как он мелодично посвистывает!.. Собственно, из-за этого нам и нужен эльф. Ибо на людей свист действует гипнотически. Во время рейда один чуть в овраг не спрыгнул, решив, что он птичка. Хорошо хоть перехватить успели! А второй собирался покачаться на хищных лианах. Затычки, конечно, помогают, но это не выход. А тут такая возможность, проверить действие песен хомячка на представителе Старшей расы!
— Кассир! — просипел несчастный эльф. И столько было в этом слове мольбы, обещания и, наконец, смирения со своей незавидной участью, что Марина чуть не прослезилась от жалости.
— Я не могу настаивать на таком подвиге, — заверил лиур Ариниэль мгновенно повеселевшего подчинённого и многозначительно добавил: — Но не ставить же эксперимент на единственной лесной фее. Тем более, она ещё так юна!
Поразившись коварству сородича, лиур Кэритан сглотнул и чеканным шагом вышел из палатки.
— Чего это он? — спросила Марина, заподозрив эльфа в дезертирстве.
— Кажется, он согласился! — недоверчиво прошептала целительница и с обожанием посмотрела на кронпринца. — Вы мой герой! Вот это удача! Марина, быстрее, пока он не передумал!
Ларра Катарина была так возбуждена, что даже не заметила, как обратилась к фее. Ухватив за руку, целительница вытащила её на улицу и отправилась в погоню за подопытным эльфом. Правда, он не успел уйти далеко, всё так же маршируя в сторону пляжа. Его окликали соотечественники, но лиур Кэритан молчал. На него с любопытством смотрели маги, строя догадки, чтобы это всё могло значить. Но эльф не реагировал. Кажется, он вообще мысленно составлял завещание или прощался с миром живых.
— Да не волнуйтесь вы так! — попробовала приободрить его целительница. — Мы вас подстрахуем. Нам действительно очень нужна ваша помощь, чтобы создать действенное средство от этих звуков. Это же и в интересах Старших рас, если окажется, что песня действует и на вас.
Покосившись на возбуждённую девицу, втравившую его в эту историю, эльф еле заметно кивнул, но прощаться с миром не прекратил.
«Какой недоверчивый!» — мысленно возмутилась Марина, обидевшись за своих… друзей. Да, наверное, так их называть будет правильнее всего.
Пока они шли к лагерю учёных, ларра Катарина трещала без умолку, пытаясь расшевелить будущий объект исследований. Но тот стоически держался, не желая верить в благополучный исход мероприятия. Фея даже решила, что он упивается своей смертельной миссией.
«Может, даже представляет, как о нём слагают легенды?» — промелькнула шальная мысль, но девушка её отогнала.
И только они подошли к палатке, как из неё, словно чёрт из табакерки, выскочил ларр Тарин. Правда, успел затормозить, благодаря чему не снёс загородившего дорогу лиура Кэритана. А разглядев перед собой эльфа, похлопал глазами, ущипнул себя за руку и радостно вскричал:
— Подопытный!
Потом, видимо поняв, что сказал представителю Старшей расы, начал быстро лепетать извинения. Пока целительница не сжалилась над ним:
— Вы абсолютно правы, это наш подопытный, выделенный самим ларром Ариниэлем, — сообщила она, откидывая тканевый полог. — Заодно ларру Марину привела. Правда, опыты на ней ставить не разрешили…
Подавившись воздухом, фея закашлялась. На что «добрый» эльф хорошо так похлопал ей по спине. От всей эльфийской души! Марина даже испугалась, что позвоночник выгнется в другую сторону.
— Ларра Марина, ну наконец-то! — Не успела она прийти в себя, как её уже сжимал в довольно сильных объятиях ларр Никас. — А я уж расстроился, что вы совсем забыли нас, стариков.
Немного отстранившись, Марина скептически всмотрелась в лицо молодого мужчины. Нет, она уже свыклась с мыслью, что тут все молодо выглядят, да и живут намного дольше. Но всё равно не могла относиться к этим двум неунывающим учёным, как к старикам. Ларр Никас задорно ей подмигнул и доверительно сказал:
— Моему младшему правнуку месяц назад десять лет исполнилось.
— О-о-о-о… — только и сумела выдавить Марина, во все глаза рассматривая ещё такое молодое лицо.
— Хорошо быть магом, — весело заявил мужчина, выпуская фею из объятий. — Но я тут краем уха слышал про подопытного эльфа. Правда ли это?
— Да! — заверила ларра Катарина и утянула дезориентированного лиура Кэритана в палатку. — Он поможет нам с Певуном.
— Чудесно! — обрадовался учёный и развил бурную деятельность.
Понаблюдав некоторое время за суетящимися мужчинами и девушкой, Марина предложила эльфу устроиться на диване, пока всё не подготовят. Тот опять молча кивнул и отправился в указанном направлении. Недовольно нахмурившись, фея села рядом и завела лёгкую беседу. Вернее, это был монолог, так как будущий подопытный отказывался сотрудничать. Она даже начала подумывать познакомить его с Певуном, чтобы хоть немного расшевелить, но тут их позвали к столу, установленному в центре помещения.
