— Ларра Марина, эти беруши для вас. — Ларр Никас протянул ей два полупрозрачных шарика с тонкими антеннами. — Вставите в уши и пошлёте в них капельку магии, чтобы активировать. Лиур Кэритан, вам защиту не даём, так как вы у нас звезда эксперимента. А вот этот милый зверёк, которого мы условно прозвали Певуном, будет вам усиленно помогать. — Мужчина жестом фокусника сдёрнул тёмную ткань с непонятного бугра в центре стола. А под ней оказалась прозрачная коробка, испещрённая замысловатыми рисунками. — Сейчас его не слышно, но, если приподнять вот эту крышечку, всё изменится.
— И сколько мне его слушать? — наконец заговорил эльф, с подозрением рассматривая, серого, мохнатого зверька.
— Нашим магам хватало полминуты, — вспомнил ларр Тарин. — Думаю, пары минут хватит для чистоты эксперимента.
По знаку ларры Катарины люди и фея заткнули уши, а эльф состроил высокомерную гримасу. Видимо, так пытался выказать презрение по поводу творившегося здесь безобразия. Но хватило его ненадолго. Ларр Никас только открыл заслонку, а ларр Тарин активировал кристалл, как буквально через несколько секунд лиур Кэритан удивлённо замер. Марина с тревогой следила за ним, но так как абсолютно ничего не слышала, то и понять, что же происходит, не могла. А в следующий миг эльф выхватил из висящих на поясе ножен кинжал. Видимо, целительница вскрикнула, ибо он сразу же посмотрел на неё.
Марина испуганно охнула, когда ларр Тарин бросился на ларру Катарину, а лиур Кэритан отлетел к противоположной стене. Перевернувшийся стол погрёб под собой виновника безобразия. И всё это в абсолютной тишине, от чего становилось ещё более жутко. Но передышка была недолгой. Эльф ловко вскочил, посылая в ответ какое-то заклятие. и, Фея была уверена – не успей ларр Никас выставить щит, им бы несдобровать.
— Что происходит? — воскликнула она и не услышала собственного голоса.
Марина уже хотела дотронуться до ларра Никаса, но передумала. Лиур Кэритан упрямо пытался пробить щит, а значит, учёного отвлекать не стоило. Оглянувшись, фея увидела встающих с пола ларру Катарину и ларра Тарина. Не успела девушка обрадоваться, что с ними всё в порядке, как её буквально снесло воздушной волной, впечатав в тканевую стену палатки, оказавшуюся невероятно плотной. Сверху что-то упало, вышибая воздух из лёгких. На мгновение в глазах всё потемнело, а пара рёбер, кажется, хрустнули.
Застонав, Марина попыталась пошевелиться, и всё это в абсолютной тишине. Она даже испугалась, что все мертвы, пока не вспомнила о бирушах. Выдохнув, фея вновь пошевелилась и, наконец, смогла выбраться из-под лежавшего без сознания ларра Никаса. Оглянувшись, она увидела развороченную мебель и буйствующего эльфа, крушащего всё, что ещё хоть немного оставалось целым. Но главное было не это. Краем глаза Марина заметила подозрительное шевеление. Оказалось, что коробка с горе хомяком опрокинулась, крышка отлетела в сторону и зверёк выбрался наружу. И пусть фея ничего не слышала, но судя по качающейся голове, хомяк самозабвенно выводил свои рулады.
Марина никогда не представляла себя героиней боевиков, пока не оказалась посреди побоища. Стараясь ползти как можно тише, чтобы не спугнуть мелкого пакостника и не привлечь внимание эльфа, она пыталась не шипеть от боли в ушибленных рёбрах и проклинала не только вредную живность, но и своё любопытство. Ей оставалось совсем немного, когда прямо перед её носом оказались перепачканные сапоги лиура Кэритана. Фея прошлась взглядом от сапог, по кое-где разорванным брюкам, вымазанной рубашке, до перепачканного лица. Глаза эльфа полыхали неукротимым огнём решимости, в руке был зажат кинжал, занесённый для удара. Ещё немного и он опустится, неся с собой смерть!
Фея беззвучно закричала и… Сила вышла из-под контроля, снося палатку и вздымаясь к небесам мощными побегами. Последнее, что увидела Марина, прежде чем потерять сознание, было потрясённое лицо лиура Кэритана.
***
Алекс на пару с кронпринцем уже заканчивал составление плана по завтрашнему рейду, когда почувствовал знакомый выброс силы. Лиур Ариниэль ещё только недоумённо нахмурился, а граф уже покинул палатку, спеша на пляж. Его окликали встревоженные голоса, но он и не думал останавливаться, желая как можно скорее оказаться рядом с Мариной. За эту неделю она показала превосходные результаты по контролю магии. А значит, что-то случилось, раз Алекс почувствовал волну такой силы.
Когда он выбежал на пляж, перед его глазами предстал молодой лес. И над всей этой молодой порослью возвышался… возвышалось непонятное растение, состоявшее из множества стволов, перевитых между собой. Или всё же дерево?.. Обдумать эту мысль граф не успел, отвлечённый суетящимися учёными, ловчими сетями и щитами, набрасываемыми на разбегающийся-расползающийся-улетающий подопытный материал. Материализовав в руках водные хлысты, Алекс начал прорываться к берегу, спеша найти Марину. И чем ближе он подходил, тем сильнее начинал волноваться.
— Осторожнее, не повредите ей что-нибудь! — возмутился какой-то мужчина, придав графу ускорение.
Около могучих корней выращенного Мариной дерева, в груде хлама лежала ларра Катарина. Её лицо заливала кровь из рассечённого лба, а одежда скорее напоминала половую тряпку, которую уже давно пора выбросить.
— Где Марина? — громко спросил Алекс, осматриваясь по сторонам. — Кто-нибудь видел её?
— Нет, первой нам попалась ларра Катарина, — отозвалась одна из штатных целителей.
— Ларр Тарин нашёлся! — раздалось радостное восклицание. — Помогите вытащить его, он застрял под корнем.
Алекс не стал терять зря времени, пока люди и эльфы разгребали завалы. Он обошёл дерево по кругу, но не сумел найти фею. Попробовал звать её, но девушка не откликалась. И это больше всего пугало графа. Молчание могло означать, что Марина или без сознания, или где-то очень далеко от этого места и не может услышать зов.
— Смотрите, что это за кокон там, наверху? — Ларра Райнана приложила ладонь козырьком ко лбу, пытаясь рассмотреть что-то среди ветвей. — Кажется, оттуда торчит чья-то рука.
Наверное, Александр ещё никогда так шустро не лазил по деревьям. Он даже не заметил, как преодолел расстояние до кокона. Благо, ствол был весь в буграх, и по нему легко можно было подняться. Графу хватило одного взгляда, чтобы понять: Марины здесь нет. Это была травяная ловушка, в какую фея уже однажды захватила человека.
— Ларр Александр, это ларра Марина? — крикнул ларр Родар и начал взбираться наверх.
Алекс срезал несколько травяных пластов и с разочарованием увидел бледное лицо лиура Кэритана.
— Эльф, — коротко ответил он и осторожно слевитировал кокон на землю.
— На них кто-то напал, — предположил ларр Родар.
— Нет, это сделала Марина. — Алекс спустился на землю и вновь принялся обследовать дерево.
— Но почему? — удивилась подошедшая к нему ларра Райана. — Зачем она напала на беззащитных учёных?
— Напала она только на лиура Кэритана, — поправил её граф, заглядывая под корни, в надежде отыскать фею.
