— Куда он? — встревоженно спросила Кетана, приподнявшись на своём ложе.
— Отправился сообщить кронпринцу, что наша миссия закончилась успехом, — ответила Марина и ободряюще улыбнулась.
— Лиура Марина права, — подтвердил лиур Орис, капитан эльфийского отряда, как определила для себя его должность иномирянка. — Сейчас тебя определят в одну из палаток, где к осмотру приступит целитель…
— Только не человек! — воскликнула фея и слегка поморщилась.
— Как скажешь, сестра. — Эльф склонил голову, а затем отвернулся, отдавая нужные распоряжения.
— Марина, — тихо позвал девушку Алекс.
— Да? — Она отошла от феи и вопросительно посмотрела на опекуна.
— Я не пойду с вами, — предупредил граф. — Пусть ларра Кетана сначала отдохнёт и… свыкнется с мыслью, что мир изменился.
— Мне жаль, что она так недружелюбно настроена. — Марина виновато посмотрела на мужчину.
— Я знал, что будет не легко. — Алекс улыбнулся и ободряюще сжал её руку. — Просто будь с ней рядом. Пусть эльфы и являются дальней роднёй лесных фей, но ты сейчас ближе всех ей.
Согласно кивнув, девушка пообещала, прежде чем уйти:
— Я вернусь вечером и всё расскажу. Например… за ужином.
— Я буду ждать, — пообещал Александр и сразу же ушёл в свою палатку. Нужно было составить послание императору.
Марина же проследовала в выделенную фее палатку и скромно отошла в сторону, пока Кетану обследовали. Целитель эльфов не нашёл в её состоянии ничего страшного, посоветовав хорошо питаться и набираться сил. На что та насмешливо пробурчала:
— Наотдыхалась я лет на сто вперёд. А вот поесть не откажусь. Не скажу, что я жутко голодна, но за эти тысячелетия соскучилась по вкусу еды.
— Ты знаешь, сколько прошло лет? — уточнила Марина, подойдя ближе.
— Да. — Кетана посмотрела на неё и, подвинувшись на кровати, приглашающе похлопала рукой. — Моё состояние было похоже на странный сон. Вроде, как и спала, но видела всё, что происходило вокруг. А то, чего не видела, мне рассказывали сёстры.
— Вы могли общаться между собой? — спросил лиур Орис, но ответить фее помешал вошедший кронпринц.
— Легатар? — воскликнула Кетана, прижав ладонь к груди. — Но как ты… Почему… Значит, Ариха жива?
— Здравствуй, сестра! — приветствовал её кронпринц. — Меня зовут Ариниэль, старший сын владыки Никаэля. Легатар… Я знаю, что он был старшим братом моего дедушки. Отказавшись быть следующим владыкой, Легатар ушёл к вам, лесным феям.
— И умер, отдав за нас свою жизнь, — глухо поведала Кетана. — Как и наша хранительница Ариха.
— Ты расскажешь, что случилось? — попросил лиур Ариниэль, присаживаясь на свободный стул.
— На самом деле я не знаю, что произошло и почему однажды на остров пришли люди, чтобы уничтожить нас. Они напали ночью, окружив остров каким-то барьером, из-за чего мы не могли позвать на помощь. А дальше… — Фея поёжилась и обняла себя руками. — Это было похоже на безумную охоту, когда нас загоняли, как дичь. Много моих сестёр попалось в их ловушки. Многие погибли, пытаясь сбежать. Я видела, как Ниту, самую младшую из нас, убила рыжеволосая женщина только за то, что девочка, сопротивляясь, оцарапала ей лицо.
Марина вопросительно посмотрела на кронпринца, не уверенная, правильно ли поняла. В ответ эльф кивнул. Заметив их переглядывания, Кетана приподнялась и требовательно спросила:
— Вы что-то знаете?
— Это были не совсем люди, — ответила Марина, с жалостью посмотрев на фею. — На вас напали магические вампиры.
— Я слышала о них, но никогда не видела. До того момента…
— Что случилось потом? — спросил лиур Ариниэль, подав сигнал одному из своей свиты.
— В тот момент на острове находился весь мой род, кроме одной феи, пожелавшей жить со своим мужчиной.
Сердце Марины трепыхнулось испуганной птичкой, а в голове пронеслась мысль «Не может быть».
— Она должна была прибыть на два дня позже, к весеннему празднику, чтобы её старшая дочь прошла посвящение, — тем временем продолжила свой рассказ Кетана. — Ей очень повезло не пережить весь тот ужас. Они ставили на нас эксперименты. Выкачивали кровь, кололи какие-то препараты… За две недели погибло несколько сотен фей. И тогда Ариха, при помощи своего возлюбленного провела какой-то обряд. Она сказала, что мы все будем в безопасности, и однажды придёт та, которая освободит род от заклятия.
— Значит, она предвидела появление лиуры Марины? — удивился кронпринц.
— Да, наша хранительница иногда могла видеть грядущие события. — По лицу феи скользнула тень, а глаза подозрительно блеснули. — И Ариха, и Легатар погибли, спасая нас. Слишком сложным оказалось заклинание, переместившее нас в деревья. А затем потянулись долгие века сонного ожидания. Мы видели, как менялся наш дом, наполняясь страшными и непонятными тварями. Видели и обосновавшихся здесь людей.
— Вампиров, — поправила Марина. — Долгие века здесь было логово магических вампиров, пока в том году они не похитили сестру лиура Ариниэля и мою подругу Забирающую Алаису.
— Мы помним прошлогоднюю битву. Но так как никого из нас не было поблизости от того места, мы толком ничего не видели. А потом появилась ты…
Кетана с нежностью посмотрела на девушку и протянула к ней руку. Марина легонько сжала тонкие пальцы, почувствовав, какие они холодные. Поправив одеяло, укрывавшее фею, она решилась признаться:
— Ты не первая, кого я вызволила.
— И это мы знаем. — Кетана ободряюще улыбнулась. — Орита устала ждать, поэтому начала процесс саморазрушения за несколько месяцев до твоего появления.
— И много тех, кто не дождался? — спросил кронпринц.
— Да. — Фея на некоторое время замолчала и зло сверкнула глазами. — Когда-то нас было около тысячи. Лесные феи всегда были самой малочисленной расой. Сейчас же нас осталось не более тридцати.
— Так мало… — Марина растерянно посмотрела на лиура Ариниэля, ища у него поддержку.
— Главное, что хоть кто-то выжил, — сказал кронпринц. — Со временем раса возродится в своём прежнем величии.
— Я всем сердцем верю в это! — горячо заверила Кетана. — Но предстоит много работы. Нужно очистить остров от той пакости, которая завелась здесь за эти тысячелетия.
— Этим и занимаются люди, — ответил лиур Ариниэль.
— Только это и примиряет меня с их нахождением на острове, — недовольно проворчала фея, а у Марины тревожно сжалось сердце. — Как только они покончат с очисткой…
— То могут остаться здесь, — перебил её эльф. — Многое изменилась, сестра моя. И теперь эти земли принадлежат империи Роз.
— По какому праву?! — вспылила Кетана и даже подалась навстречу наследнику.
