— Нирея говорит, что всё тихо, — ответила Сарика, посмотрев на мага колдовскими зелёными глазами. — Правда, иногда рядом шныряет мелкое зверьё, но не больше, чем обычно.
Поблагодарив фею, Александр вернулся в начало колоны, и движение возобновилось. Прикрывшись щитами, отряд относительно спокойно преодолел обещанную воздушником арку. А то, что все напрягались, когда лианы начинали атаковать их, но не могли пробиться сквозь защиту — так это мелочи, не стоящие внимания. Такие нападения даже взбодрили. Маги словно оказались в родной стихии, где всё было привычным и понятным.
Им понадобилось ещё несколько часов, чтобы добраться до нужного дерева. А дальше начались неприятные сюрпризы. Оказалось, что нужно лезть на ненадёжный скалистый выступ. Именно там находилась тюрьма феи. Можно было бы, конечно, подняться при помощи левитации, но все словно сговорившись, решили не опустошать понапрасну магический резерв.
— Я пойду вместе с ларрой Сарикой, — предложила ларра Райана. — Мы самые лёгкие из всех.
— А ещё я умею летать, — насмешливо напомнила фея, расправляя свои крылья.
Они оказались значительно больше, чем у Марины. Да и переливались намного интенсивнее. Вообще, создавалось впечатление, будто искры, из которых и состояли крылья, кружатся в бешеном хаотичном танце.
— Мы не можем отпустить вас одну. — Алекс отвёл взгляд от сверкающего великолепия. — Видите эти трещинки в скале? Там любят обитать ядовитые пауки, размером с ладонь.
— Тогда тем более нужно взлететь!
— А вы уверены, что ваша сестра сумеет спуститься сама?
— Я её подстрахую, — заверила Сарика. — Поверьте, так действительно будет быстрее и легче. Я же вижу, как вы все нервничаете. Тревога окружает всех плотным коконом. Не знаю, что вас так пугает, но не хочу задерживать отряд.
И Алекс сдался, решив положиться на фею. Махнул рукой, так давая ей своё разрешение, и приказал занять круговую оборону. Пусть кругом было тихо и пустынно, но неожиданности им не к чему. Проследив за тем, как фея взлетела, он представил на её месте Марину и еле заметно улыбнулся. Его феечка уже научилась быстро и безболезненно раскрывать крылья, но летать ещё не пробовала. Насколько он понял, сёстры запретили ей такие эксперименты, утверждая, что крылья ещё не окрепли. И девушке оставалось лишь завистливо вздыхать, наблюдая за полётами других фей.
Вообще, когда они летали по лагерю, вся работа тут же прекращалась, а люди с восхищением следили за феями. И судя по довольным лицам это внимание им льстило. В такие моменты даже забывали, что человеческих магов вроде как нужно ненавидеть и сторониться.
Отогнав воспоминания, Александр перевёл взгляд на дерево, к которому прижалась фея. Даже отсюда он мог различить, как шевелятся её губы. А затем, она медленно отстранилась, чтобы не мешать своей сестре выйти из появившегося сияния. Пара шагов, и освобождённая фея упала в объятия девушки. И, словно по команде, лес ожил! Откуда-то сбоку раздался приглушённый рык, а в кронах ближайшего дерева зашевелились лианы.
— Спускайте её вниз, я поймаю! — пророкотал ларр Корад, задрав голову вверх. — Нужно убираться отсюда.
Несколько тихих успокаивающих слов, и Сарика толкнула свою сестру, чтобы спустя недолгие мгновения полёта та упала на сотворённую магом воздушную подушку. Подхватив ослабшую пленницу, воздушник перенёс её на подготовленные носилки. Пока отряд готовился к выходу, Сарика успела спуститься и пристроиться рядом с сестрой. Она принялась успокаивать немного дезориентированную фею, с тревогой поглядывая на крадущегося среди деревьев хищника. Его золотистая лоснящаяся шкура и плавные, грациозные движения завораживали. Но потом взгляд натыкался на чёрные, полные голода глаза, и наваждение пропадало. Оставался только страх и желание как можно быстрее убраться от хищника подальше.
Первое столкновение произошло, как только они отошли от места заточения феи метров на сто. Зверь, до этого следовавший за ними по пятам, резко бросил своё гибкое тело вперёд, стремясь подмять крайнего мага. Но тот был наготове и, выставив щит, запустил в оскаленную пасть огненным пульсаром. Взвыв, хищник покатился по траве и затряс головой. К сожалению, его это не отпугнуло, а наоборот, разожгло ещё большее желание разобраться со строптивой едой. В тоже время что-то опутало ногу несшего носилки эльфа и сильно дёрнуло, стремясь затащить в кусты. Упав на колени, но при этом постаравшись смягчить удар для освобождённой феи, эльф что-то пробормотал на своём языке. Последовал новый рывок, и его протащило на метр вперёд, пока упавшая на эльфа ларра Райана не остановила скольжение. Быстрый пас рукой – и коричневое узловатое нечто было перерублено воздушным лезвием. Вскочив, магиня помогла подняться эльфу.
Отдав приказ быть наготове, ларр Корад ускорил темп продвижения отряда. Пострадавший хищник вновь попытался отвоевать добычу, но был убит метким выстрелом прямо в глаз. Ещё через десяток метров на них напала стая мелких животных. В этой пакости быстро опознали видоизменённых мышей и принялись активно отбиваться. Яд грызунов был настолько силён, что после одного укуса жертва оказывалась парализованной на несколько часов.
И словно этого было мало, сверху их атаковали птицы. Один из магов не успел увернуться, за что и поплатился. Крылатая тварь полоснула острым когтем по левой стороне лица, выцарапав глаз. Мужчина взвыл, падая на колени и прикрывая голову руками. Птицы яростно заголосили, почувствовав кровь. Магам ничего не оставалось, как остановиться и укрыться щитами. Пока они отбивались от нападавших, Сарика как смогла, перевязала пострадавшего, попутно прочитав заклинание на остановку кровотечения.
— Я уберу болевые ощущения, но это всё, что могу, — предупредила фея, прикладывая ладонь к перебинтованной голове. — Мне никогда не давалась целительная магия.
— Благодарю, — прохрипел огневик, как только острая боль прошла. — Шмырхова птица!
Встав и чуть пошатнувшись, он принялся сбивать кружащую над отрядом стаю мелкими пульсарами. Вскоре с нападающими было покончено и отряд, подлечив и перевязав пострадавших, двинулся дальше. Но вскоре вновь пришлось остановиться. Послышался хруст ломаемых веток. К ним что-то приближалось, и довольно крупное.
— Раненых и фей в центр, — распорядился Алекс и призвал водные хлысты. — Занять круговую оборону. Лучника тоже в центр, пусть следит за небом.
Единственный эльф с луком беспрекословно подчинился. Присев на одно колено рядом с носилками, он ободряюще улыбнулся спасённой фее и перевёл взгляд наверх.
А тем временем на небольшую поляну выскочило что-то, отдалённо напоминающее кабана. С загнутым рогом в центре лба, хитиновыми чешуйками вместо шерсти и длинным гибким хвостом. Его встретили мощным огненным заклинанием, мгновенно зажаривая зверя. Громкий предсмертный рёв на некоторое время оглушил защищающихся. Возможно, именно поэтому они не расслышали приближения ещё одной стаи птиц.
Пернатые спустились не с неба, а прорвались через плотную листву деревьев. Лучник не смог бы справиться со всеми, поэтому, на этот раз пострадавших оказалось больше. Хоть раны и не были такими серьёзными, как у лишившегося глаза огневика.
