Не паниковать и никого не убивать с каждым шагом становилось все сложнее. Тени манили обманчивой безопасностью и вседозволенностью. А насмешливые взгляды вооруженных до зубов коротышек, оставшихся внизу, жгли затылок.
Еще одна дверь, с лестницы в коридор, сыто лязгнула, захлопнулась за Стрижом и двумя его сопровождающими. Здесь охранников уже не было, но мерзкое ощущение взгляда в спину никуда не делось. Наоборот. С каждым шагом по застеленному ковром коридору страх нарастал. Вместе с уверенностью: стоит шагнуть за порог кабинета Милля, обратно не выйти. А до двери с золотой табличкой совсем близко…
И что там такое в конверте — Стриж тоже не знает. Седой обещался, что какая-то пакость, которая отвлечет дру Милля и банковскую охрану, но веры Седому у Стрижа как-то поубавилось.
Нет уж. Пора сматываться!
— А! Гвоздь! — подскочив на месте, возмущенно заорал Стриж и запрыгал на одной ноге, схватившись за другую и морщась.
Оба охранника вздрогнули и развернулись к нему, наставив обнаженные клинки.
С видом несправедливо обиженного дитяти Стриж повторил:
— У вас тут гвозди на полу!
И едва гномы опустили взгляды, сорвал с шеи амулет с личиной и шваркнул об пол. Разбившись, амулет вспыхнул, выпустил облако красного едкого дыма и затрещал. Охранники, даже ничего толком не видя в дыму, загородили дорогу к лестнице, но Стриж бросился в противоположную сторону: мимо кабинета Милля, к еще одной двери… Нет, не к двери. В Тень, нетерпеливо его ждущую.
Через долгий-долгий миг оба охранника протопали мимо и уперлись в запертую дверь. В бесцветном тягучем мире нарисованные фигурки ковыляли так медленно! Пока гномы обнюхивали углы тупика и чесали бороды, Стриж обследовал двери. Все семь, от той, что вела обратно на лестницу, до двери в кабинет Милля. Но без ключа к ним не стоило и соваться: ожившие в Тени мантикорьи морды скалились и ухмылялись, обещая откусить наглецу все, до чего дотянутся.
Он уже почти решился пожертвовать охранниками: хотелось посмотреть, будет ли гномья кровь такой же серой и нарисованной, как сами коротышки? Шипящие призрачные голоса подсказывали: «Попробуй, вкусно! Хисс ждет — служи Хиссу…»
Но тут охранники наконец-то догадались включить тревогу. Впрочем, это для Стрижа было «наконец-то», для гномов прошло не больше пятнадцати секунд. Как именно они дали тревогу, Стриж не увидел, только результат: светящиеся кристаллы на потолке поменяли цвет на красный, замигали, и по банку растекся низкий гул.
Стриж замер в ожидании: ну, хоть какая-то дверь сейчас откроется? Не может быть, чтобы гномы были совершенно нелюбопытны!
Двери самом деле открылись, три из семи. Ближайшая — в кабинет дру Милля. А сам он выглянул в коридор.
— Что за бегемотьи скачки?
Сердитый голос начальства заставил коротышек подпрыгнуть.
— Подозрительный человек, дру Милль!
— Где?
Пока глава банка, топорща рыжую бороду, распекал охрану и распоряжался выключить тревогу и позвать начальника службы безопасности банка, Стриж шмыгнул в его кабинет. Он сам не понял, как удалось просочиться в ничтожную щель. Видимо, помог страх перед «огненной росомахой» — об этом гномьем изобретении, позволяющем обнаружить даже мага в чарах невидимости, он тоже был наслышан от Ульриха.
Первым, что попалось Стрижу на глаза, был письменный стол у окна. Вторым — живой оранжевый дракончик, возлежащий на столе. Подняв голову, дракончик с любопытством глядел на гостя. От неожиданности Стриж чуть не выпал обратно в реальность. Но тут же мысленно дал себе по лбу: пора бы понять, что гномьи творения только кажутся живыми.
Третьим, на что Стриж обратил внимание, был книжный шкаф в его рост высотой, глубокий и широкий. Как раз чтобы залезть наверх и подумать, как выбираться из западни.
Не тратя времени зря, Стриж запрыгнул на шкаф и почти вышел из Тени. От взглядов гномов его прикрывал лишь легкий полог — оказалось, что управляться с Тенью на диво просто. И уже сверху Стриж принялся разглядывать кабинет. Шкафы, бумаги и прочее его не интересовало. Дверей, кроме входной, не было. Окно… окну он уделил самое пристальное внимание. Но тщетно: острые нити охранных рун выглядели много надежнее фигурной решетки.
Западня. Настоящая западня. Какого шиса он вообще ввязался в это гнилое дело!
Поймав трусливую мыслишку за хвост, Стриж медленно выдохнул и обозвал себя скотиной.
Хорош брат! Стриж-то сидит на шкафу и уж как-нибудь найдет способ выбраться. Не сегодня так завтра. А если бы пошел Шорох? Если бы его поймали или вообще убили?! Шис. А ведь он услышал тревогу и понял, что со Стрижом что-то не то! И наверняка попрется помогать — не зная ничего о внутренних помещениях банка, о банковской системе безопасности, да вообще ничего! Он же попадется на первом же шаге! Шисов дысс этот Седой! Во что он их втравил!..
Ага. Втравил. Их. А сам где?
По плану сам Седой должен был явиться сюда, в кабинет Милля, и унести дракончика, как только поднимется суматоха. Идиотский план. Но главное — суматоха есть, дракончик есть, Седого нет!
И очень подозрительно поведение клерка. Задним умом, но ведь не должен он был пихать постороннего мальчишку в служебные помещения банка! Наверняка Седой испортил личину, вот гном и догадался, что Стриж — не обычный посыльный. Был же странноватый запах, словно паленой шерсти. Ну, точно. Простой план, как убрать сына Мастера!
Дальнейшие мысли Стриж думал на зуржьем языке, и были они так же кровожадны, как зуржьи древние обычаи. И сводились по большей части к способам убийства Седого. От подсказок Тени: «Зурги бы съели!» — Стриж отмахивался.
Ответный план подсказал дракончик, совершенно не желающий быть просто статуэткой. А чем он был на самом деле, Стриж даже задумываться не хотел. Ему хватало того, что дракончик был опаснее всех гномьих рун, вместе взятых — это Стриж чуял всей шкурой.
«Тронешь меня, воришка, убью, — промурлыкал дракончик, которому было плевать, что Стриж прячется в Тени. Он и сам был в Тени. Кажется, одновременно с реальностью. — Любого чужака, замыслившего дурное, убью».
«Убьешь Седого Барсука? Это он все придумал!» — злорадно сдал шисова сына Стриж.
«И Седого Барсука. И тебя. Всех вас убью. Давай иди сюда!»
«А тут достанешь?»
«Поближе иди, поближе. Мне лень тянуться!»
«А мне лень слезать. Давай так познакомимся. Что ты вообще такое?»
«Сам ты что!» — фыркнул дракончик и отвернулся.
Чувствуя, что сходит с ума, Стриж разглядывал дракончика и ждал. Скоро банк закроется, дру Милль пойдет домой. Значит, можно будет выйти с ним вместе. Только как бы еще прихватить трепливую ящерицу?
Как назло, время под прикрытием Тени ползло невероятно медленно. Гном за столом едва шевелился, а упавший лист бумаги планировал на пол чуть не час. К тому же Стрижа одолевал голод — очень странный голод. Его совершенно не привлекали мысли о еде, но сам гном казался таким теплым и вкусным…
