– Но только в том случае, если этого человека некем заменить.
– Вы правы. – Владыка метнул через стол чрезвычайно острый взгляд. – Именно поэтому у меня не появилось ни братьев, ни сестер – отец решил, что так безопаснее.
– Что же произошло? – не стала вступать в спор я. – Почему возникла проблема с поиском супруги?
– Да ее в то время как раз не было, – невесело хмыкнул мужчина и, налив вино в свой бокал, вдохнул терпкий аромат. – Вернее, была, но не больше, чем у других… Вот. Попробуйте, леди – у меня неплохая коллекция напитков. Возможно, что-то даже придется вам по вкусу?
Я покачала головой.
– Благодарю. Для меня это не будет полезно.
– В таком случае, просто угощайтесь. Кажется, из-за всего случившегося я позабыл про долг гостеприимного хозяина и слишком долго не уделял внимание ужину.
– Ничего страшного. Я не голодна.
Он кивнул, позволяя мне самой выбирать блюда, а потом вернулся к прежней теме:
– Когда я вступил на престол, мне было интересно играть с дарами своих подданных. Кому-то дать один, кому-то другой, еще кому-то – третий… тогда мне казалось забавным, что по моей воле чужой дар сминается, как пергамент, и становится именно таким, каким угодно мне. Тогда я еще не думал о наследнике. Я был опьянен силой и хотел как можно скорее познать все грани нового умения, о котором столько слышал от отца, но которое, к сожалению, стало мне доступным только после его смерти. Понимаете?
Я едва заметно улыбнулась.
– Думаю, да.
Ну еще бы. Наверняка у него крышу снесло от осознания собственных возможностей! Попробуй дай ребенку в руки гранату – что тогда будет? Скорее всего, как в анекдоте: «Маленький мальчик нашел пулемет – больше в деревне никто не живет…» Я даже поверю, что и дамами он в тот период не слишком активно увлекался – такие вещи, как власть… особенно, если она абсолютная… приносят ощущения гораздо более сильные, чем секс.
– Это было похоже на наваждение, – с грустным смешком признался повелитель. – Стремясь познать все грани своей новой силы, я давал слугам такие дары, которым сам потом удивлялся. Эти способности были никому не нужны, но мне казалось, что это интересно, волнующе. Казалось, что я могу абсолютно все, и никто не способен мне что-либо противопоставить. Но однажды стремление к новизне сыграло со мной злую шутку: возгордившись и пожелав превзойти своих предков, я позволил одной женщине обрести полноценный дар предвидения…
Я удивленно приподняла брови.
– Вы захотели приобрести личного пророка?
– Я всего лишь пытался избежать участи магов моего рода и отыскать супругу сразу. Поэтому попросил ту женщину найти ее для меня. Но не предусмотрел всех последствий самонадеянного решения и сполна за это поплатился. Потому что пророчица сошла с ума от бесконечных видений и в безумии обрушила на мою голову сотни проклятий, последним из которых было: «Искать и не найти, а обретя, тут же потерять…» Она сказала, что точно знает, кто станет моей второй половиной. Назвала даже ее имя. И умерла, пообещав перед смертью, что у меня не будет наследника, если я не сумею с первого взгляда узнать ту, что мне предназначена. Или попробую пойти тем же путем, с помощью которого когда-то искали супруг мои прадеды.
Хм…
Я скептически хмыкнула про себя.
Вообще-то пророчества – настолько темное дело, что их можно повернуть в любую сторону, а трактовать и вовсе как вздумается. Вон Нострадамус сколько всего напредсказывал – разве все сбылось? Да и то, что сбылось, было скорее подогнано под обтекаемые слова пророка, так что это еще большой вопрос – о том ли он говорил или же мы просто приняли желаемое за действительное?
– И вы в это верите? – наконец, осторожно спросила я, не зная, как относиться к столь странной истории. Хоть убейте, но сидящий напротив меня мужчина не производил впечатление человека, способного огульно верить чьим-либо словам.
– За те три года, что в моем дворце жила пророчица, она не совершила ни единой ошибки, – ровно отозвался повелитель, подчеркнуто изучая вино в бокале. – В первый же год она предсказала появление мора в одной из дальних деревень. Еще через несколько месяцев предупредила о прорыве нежити на Гиблых болотах. Однажды предсказала появление трещины в Куполе, которая едва не привела к беде – тогда я успел предотвратить его разрушение и, наверное, тогда же, наконец, поверил, что бабка Лорна… а она всего за три года успела состариться так, будто прожила не один десяток лет… действительно предвидит будущее. Причем не те вероятности, которые могут произойти или не произойти, а то, что действительно БУДЕТ. То, что уже предопределено. И то, чего уже не изменишь.
Я кашлянула.
Вот бедолага… так у него что, жесткое половое воздержание? Или‚ в принципе‚ быть с женщинами не возбраняется, а запрещено только иметь детей?
– Но ведь вам она дала шанс все исправить, не так ли? – деликатно высказала я свои подозрения.
– Призрачный шанс, – хмуро согласился владыка. – И всего один. Такова моя плата за самонадеянность. Но, к сожалению, Лорна не назвала даже примерные сроки моей возможной неудачи… или же удачи, если мне каким-то образом повезет. Поэтому мне приходится ждать и мириться с присутствием во дворце большого количества посторонних.
– Значит, все эти девушки, которых я видела на первом ужине…
– Это – мои возможные невесты. Однако среди них нет той, которая мне нужна.
Ага. Так вот почему Ниг сказал, что девицы уезжают отсюда нетронутыми и с подарками – владыке они просто не нужны. И перебирать их в попытке зачать наследника, как делали предыдущие повелители, тоже было нельзя – пророчество. Скорее, он был бы рад избавиться от этих красоток, чтобы не травили душу и не провоцировали лишний раз, однако традиция обязывала целый год всех их содержать, одевать, обувать, кормить… несмотря на то, что ни одной ничего не светило… так вот, наверное, почему они такие инкубаторно-тошнотворно-розовые! Хотя, конечно, после нескольких десятилетий вынужденного поста даже такие девицы могут вызвать прилив желания. Несмотря на то, что весь этот спектакль был разыгран сугубо с одной-единственной целью, а сам владыка старательно избегает даже встречаться со своими «нареченными»…
Хм, а мужик конкретно попал! Мне даже жаль его стало немного.
– А вы спросили у своих невест имена? – полюбопытствовала я.
– Конечно, – поморщился владыка на такой глупый вопрос. Еще бы он не спросил – от этого зависело будущее его рода!
Однако я не успокоилась.
– Простите за назойливость, но имя – это единственная примета, которую назвала ваша пророчица?
Повелитель внезапно насторожился.
– А почему вы спрашиваете?
– Потому что имена бывают разные. И потому, что у многих людей есть имя, прозвище, принятое в семье, а то и… хм… еще и третье имя, которое они скрывают даже от друзей, – чуть не улыбнулась я, вспомнив о «Гае» и «Гайдэ» и о том, какая путаница из-за них возникла в свое время в Рейдане.
