Хроматус изогнулся и забился в конвульсиях. Его головы корчились в муках и изрыгали проклятия.
– Вам меня не остановить! – воскликнула синяя голова и запрокинулась, закрыв глаза.
– Я знаю все ваши секреты, – предупредила красная, но затем ее глаза тоже потухли.
От слов черной по спине Тралла побежали мурашки:
– Вы все объединились и все равно с трудом смогли одолеть меня! Думаете, сразить Смертокрыла будет проще? Он разорвет этот мир на части и раздавит вас за то, что вы делаете! И я помогу ему, я…
Он в последний раз содрогнулся, черная голова издала хриплый вопль, и Хроматус рухнул вниз.
Сумеречный Отец отчаянно прижимался к Хроматусу, вместе с ним несясь к земле. Он похолодел от ужаса. Ему едва хватило сообразительности выставить вокруг себя защитные заклинания. Голова Сумеречного отца гудела от вопросов. Несколько секунд назад неизвестное пламя в первый раз ранило дракона. Что случилось с Аспектами? Откуда они получили эту новую способность? Что это вообще такое? Как все это могло произойти? Ведь Хроматус был непобедим!
А затем ужас и паника вытеснили все вопросы из его головы. Держась за мертвого дракона, Сумеречный Отец летел прямо на острые камни и снег.
Он зажмурился. Громадное тело с громким стуком ударилось о землю, Сумеречный Отец вскрикнул и скатился в сугроб. Трясясь, он лихорадочно выбирался из снега, благодаря судьбу за свое чудесное спасение и страшась последствий своей неудачи. Человек прикоснулся к Хроматусу, пытаясь найти в нем хоть какие-то признаки жизни.
Их не было. И все же… дракон был не жив и не мертв. Он не дышал, не шевелился, его сердце не билось, но его тело не было и пустой оболочкой. Хроматус оказался в каком-то пограничном состоянии. Искра жизни в нем потухла, но Сумеречный Отец думал, что наверняка есть какой-то другой способ снова вернуть тело к жизни. Это уже что-то. Если бы Хроматуса уничтожили полностью, то ему самому следовало бы погибнуть в битве. Сумеречный Отец хорошо это понимал. Даже такая смерть оказалась бы слаще и безболезненнее всего, что мог с ним сделать Смертокрыл. Или, возможно, что он еще с ним сделает.
Одеяния Сумеречного Отца промокли и липли к телу, грозя ему гибелью от обморожения. Он выбрался из снега, прошел по камням мимо тела павшего дракона и подошел к небольшому уступу. Маленький шар, при помощи которого он связывался со Смертокрылом, уцелел. Даже падения с такой большой высоты было недостаточно, чтобы повредить артефакт. Негнущимися пальцами Сумеречный Отец вынул его из сумки на поясе и несколько секунд смотрел на сферу. Ему хотелось попытаться просто исчезнуть, но как? Он был один, посреди снежной пустыни, а вокруг, куда ни посмотри, летали красные, зеленые, бронзовые и синие драконы. Не говоря уже о четырех Аспектах, которые как-то смогли достичь большего могущества, чем он считал возможным.
Нет. Смертокрыл потратил слишком много времени и средств, чтобы создать Сумеречного Отца. Он не разрушит столько усилий из-за мимолетного порыва. Хроматус больше не жил… но он и не умер. Возможно, этого окажется достаточно.
Съежившись в своем ничтожном укрытии, Сумеречный Отец положил шар на снег и встал перед ним на колени, неимоверно дрожа. Прозрачная сфера наполнилась черной, как смоль тьмой, в которой виднелся оранжево-желтый горящий глаз. Через мгновение шар раскрылся, и густой черный дым заполнил тесное пространство. Образ чудовищного черного дракона был небольшим, но внушаемый им ужас не становился от этого меньше.
– Ты их не уничтожил, – без предисловий начал Смертокрыл. – Я бы это почувствовал.
– Я знаю, мой г-г-господин, – запинаясь, произнес Сумеречный Отец. – Они… что-то сделали и п-п-победили твоего героя. Искра жизни в нем потухла, но он не умер.
Повисла долгая, страшная пауза.
– Итак, ты потерпел сокрушительную неудачу.
Дракон произнес слова холодным тоном, и это было хуже гневного рева. Сумеречный Отец поморщился.
– Нет, Хроматуса нельзя убить! Он побежден, но это лишь временно!
Над ним послышались хлопки крыльев, и человек посмотрел вверх. Его глаза расширились, и он вжался в камень, прячась в своем скромном укрытии.
– Мой господин, я хочу продолжить помогать тебе в этом мире. Но я боюсь, что скоро не смогу тебе больше ничем послужить. Они ищут меня, и, похоже, сумеречные д-драконы бегут с боля боя… – Сумеречный Отец пытался говорить спокойно, не выдавая страха, но у него не получалось.
– Ты очень сильно меня разочаровал! – рыкнул Смертокрыл. – Победа уже была у нас в руках. Но Аспекты все еще живы, Хроматус… поврежден, а культу нанесли сильный удар. Так почему бы мне не бросить тебя на растерзание врагам?
– Я… я многое знаю и еще могу быть полезен! – закричал Сумеречный Отец, вцепившись в шар так, словно это была рука его господина. – Еще остались те, кто мне доверяет… Ты это знаешь. Позволь мне вернуться к ним. Позволь мне в конце концов привести их к тебе. Наш культ рассредоточен по всему этому миру. Даже если драконы вырежут всех здесь, они не уничтожат его полностью! Подумай, сколько времени ты потратишь на то, чтобы заменить меня кем-то другим!
– Люди жалки, жадны и ими легко манипулировать, – прорычал Смертокрыл. – Но в твоих словах есть смысл. Мы уже потеряли достаточно времени. Мне не нужно создавать себе дополнительные препятствия. Что ж, ладно. Не сопротивляйся, – велел он и позволил изображению, сотканному из темного, шелковистого дыма, рассеяться. Темные щупальца потянулись к Сумеречному Отцу и коснулись его. Человек вздрогнул. – Портал перенесет тебя домой. Там ты сможешь продолжить предавать доверие тех, кто чтит тебя. И когда я опять свяжусь с тобой, ты снова начнешь исполнять мою волю.
Сумеречный Отец сбросил свой плащ и развел руки, позволяя дыму охватить себя и унести прочь. Он остался в знакомых, традиционных одеяниях священника.
– Благодарю тебя, мой господин, – прошептал архиепископ Бенедикт. – Благодарю тебя!
Глава двадцать вторая
Приближался рассвет. Четыре Аспекта и орк стояли на самом верхнем уровне Храма Драконьего Покоя, уставшие, но победоносные. В последние несколько часов, прошедшие с момента падения Хроматуса, они были заняты безрадостными, но необходимыми после битвы заботами: считали и опознавали погибших, исцеляли раненых, искали пропавших без вести.
Многие, слишком многие пали в каждом из произошедших столкновений. Когда солнце взойдет на горизонте, они соберут и похоронят тела погибших. Но пока они сделали все, что могли.
Драконам так и не удалось обнаружить среди убитых членов культа самого Сумеречного Отца. Когда Тралл заметил, что многие тела были сильно обожжены, и среди них точно находились мужчины-люди, Киригоса покачала обрамленной сине-черными волосами головой.
