– Но ты должна есть, когда испытываешь голод, – сказал я. – Для этого он и существует: с помощью голода тело даёт понять, что ему требуется питание.
– Скажи об этом моей маме, – хмыкнула Кэссиди.
– С удовольствием. Где она сейчас?
Кэссиди прошла в спальню. К моему удивлению, девочка плюхнулась на стул рядом с кроватью, взяла пушистую бежевую подушку в форме щенка и крепко вцепилась в неё, положив себе на колени.
– Моя мама думает только о том, чтобы я оставалась звездой, – сказала она, гладя подушку-щенка. – Моя карьера – это вся её жизнь.
– А как насчет её жизни? – спросил я. – Собственная жизнь её не волнует?
– Она всегда мечтала стать актрисой, но ничего не вышло. Сколько бы уроков актёрского мастерства она ни брала, сколько бы прослушиваний ни посещала, её талант так и не был раскрыт. Не повезло, наверное.
– О, ей не нужно было брать пух и перо, – вспомнил я и кивнул. Кэссиди странно на меня посмотрела. – Так говорят актёры, знаешь ли.
– Да, знаю, – сказала Кэссиди. – Я тоже актриса, если ты забыл.
– Мне жаль твою мать, – искренне признался я. – Она, должно быть, очень разочарована, ведь судя по всему, что я видел до сих пор, актёрское мастерство – это очень весело.
– Она пообещала себе, что у меня будет успех, которого она так и не добилась, – продолжала Кэссиди. – Но самое ужасное то, что я всегда должна быть для неё идеальной. Всё во мне должно быть идеальным. Когда я была маленькой, она заставляла меня сниматься в рекламе детского питания. Затем стала запихивать в один детский конкурс красоты за другим. У меня никогда не было времени, чтобы просто поиграть с другими детьми. Я должна была участвовать в конкурсах талантов и носить платья с блёстками и тонны лака для волос.
– Ты приклеивала волосы лаком? – поинтересовался я. – Зачем? Ты что, была лысой? Нет, не то чтобы это плохо – быть лысым. На моей планете все такие, включая меня.
Этот комментарий, казалось, вернул Кэссиди к реальности. Она вскочила со стула, уронила подушку-щенка и смущённо посмотрела на меня.
– На какое-то время я забыла, что ты пришелец, – призналась она. – Я только что разговаривала с Бадди.
– Ты и сейчас разговариваешь с Бадди, – возразил я. Затем, осознав, что мои ножки с присосками всё ещё торчат из-под халата единорога, добавил: – Просто не опускай взгляд ниже моих колен.
– А какой ты настоящий? – спросила Кэссиди. – Пришелец со странными пальцами-присосками и диким хоботом за спиной? Или Бадди Ч. Бургер, славный парень?
– И то и другое, – ответил я. – Внутри я инопланетянин. Снаружи – человек. Но они оба – часть меня настоящего.
Кэссиди долго размышляла над моими словами.
– На самом деле, это прямо как у меня, – сказала она. – Снаружи я звезда, а внутри – настоящая я.
– Мне нравятся обе твои сущности, – признался я. – Может быть, и тебе удастся принять обе моих?
– Честно говоря, твои пальцы меня напугали.
– О, это можно исправить, – сказал я. – Хочешь посмотреть?
– Почему мне кажется, что я буду об этом сожалеть?
– Страшно не будет, – заверил её я. – Это называется биологическим изменением, или трансформацией. Если я сожму в руке амулет и сосредоточусь на том, чтобы стать Зейном Трейси, я полностью преобразуюсь.
– Зейн Трейси? Кто это?
– Один из моих любимых киноактёров, – объяснил я. – Ты когда-нибудь смотрела фильм «Подросток-истребитель зомби»? Фильм был снят в тысяча девятьсот пятьдесят втором году.
– Даже моя мама не родилась в тысяча девятьсот пятьдесят втором году, – пробурчала Кэссиди. – Я и не знала, что тогда снимали фильмы.
– Ещё как! И какие отличные! Мы с бабулей Морщинкой пересмотрели их все до одного. Я люблю фильмы про зомби, поэтому для создания моего человеческого облика бабуля Морщинка разрешила выбрать лицо и тело Зейна Трейси.
– Подожди, я не понимаю, – сказала Кэссиди. – Ты действительно Зейн Трейси?
– Нет, но кожа – его.
Видимо, для Кэссиди это было уже слишком.
– Мне пора, – сказала она и направилась к двери. – Я не хочу быть свидетельницей того, как твоё лицо взорвётся и заляпает стены.
– Пожалуйста, останься! – умолял её я. – Ты увидишь, как это работает. И поймёшь, что внутри я – всегда я, независимо от того, как выгляжу снаружи.
– Хорошо, но я оставляю за собой право уйти, если зрелище станет слишком тошнотворным.
Кэссиди осторожно прислонилась к стене рядом с дверью. Она была готова убежать в любую секунду. Я стиснул в ладони амулет и закрыл глаза, заставляя себя сосредоточиться. От этого мгновения зависела моя дружба с Кэссиди.
– Стань Зейном, – произнёс я. – Стань Зейном сейчас.
– Ты разговариваешь сам с собой? Ты псих.
– Ш-ш-ш, – прошипел я, – ничего не говори. Я должен сосредоточиться.
Я снова и снова повторял заклинание. И потерял связь с земным миром, когда почувствовал знакомую электрическую вспышку в своём теле, а затем ощущение стянутости в спине и ногах. Образовавшаяся человеческая кожа обернулась вокруг моего сенсорного усилителя и спустилась вниз по ногам до самых ступней. Когда я открыл глаза и посмотрел вниз, то увидел две человеческие ноги и десять шевелящихся человеческих пальцев. Мой сенсорный усилитель был плотно спрятан под человеческой кожей. Я встал и поклонился.
– Бадди Ч. Бургер, – объявил я Кэссиди. – Всё готово, и я к вашим услугам.
Челюсть Кэссиди отвисла так, что я думал, она вот-вот коснётся ковра. Вид у неё был такой, будто она плакала, и я тут же пожалел о своём решении провести трансформацию у неё на глазах. Я должен был знать, что для любого землянина наблюдение за биологическим изменением – страшное испытание.
Не успел я что-то добавить, как в коридоре раздались громкие шаги. Они были слишком тяжёлыми, чтобы принадлежать Элоизе, так что ответ был очевиден: Делорес приближалась к нам, и очень быстро.
– Дети! Дети! Это невероятно! – крикнула она, задыхаясь от волнения. В одной руке она держала телефон, в другой – ноутбук.
– Бадди, твоё видео разлетелось как вирус, – сообщила она. – Запись нашего шоу прорвала Сеть как ракета. Нас смотрят дети по всей стране. Дуэйн только что звонил. Он уже наслышан от руководителей телеканала. Они на седьмом небе!
– Что это за спутник? – осведомился я. – В одной только этой солнечной системе сто восемьдесят один естественный спутник, вращающийся вокруг планет.
– Послушай меня и брось свои научно-фантастические шутки, Бадди, – сказала Делорес. – Мы переживаем поворотный момент в твоей карьере, и мне важно знать, что ты готов принять своё будущее и двигаться вперёд. Куй железо, пока горячо.
