Я схватил свой усилитель, пытаясь вырвать у него контейнер. Но, должно быть, сжал его слишком сильно, потому что он вдруг выплюнул гуакамоле мне прямо в лицо. В отчаянии я высунул оба языка и начисто вытер ими лицо, слизав всё пюре до последней капли. Я не мог позволить себе потерять ни грамма.
Трансформация запустилась почти мгновенно.
– Стань Зейном, – скомандовал я, схватив амулет. – Стань Зейном сейчас.
Я почувствовал, как человеческое глазное яблоко съехало с макушки на лоб и заняло нужное место на лице. Затем второе человеческое глазное яблоко переместилось с затылка на противоположную сторону и встало рядом со своим коллегой. Волосы, покрывавшие нос, отступили назад и перебрались на голову.
Луис отпрянул, словно увидел, как перед ним оживает чудовище.
– Глазам своим не верю! – пробормотал он. – Просто в голове не укладывается!
– Мне нужно ещё гуакамоле, – заявил я, выхватывая из его рук третий и четвёртый контейнеры. – Сделай мне одолжение и удерживай сенсорный усилитель, пока я всё это не съем. Тот хобот, что выходит из моей спины.
– Чувак, ты серьёзно просишь меня прикоснуться к этой штуке? – в ужасе пробормотал Луис.
– Она безобидная, – успокоил я его. – Просто очень любит есть.
Луис отпрянул от меня и прилип к стене. Я продолжал бороться с сенсорным усилителем и наконец одолел его, перевернувшись на спину и крепко вжавшись в пол. В мгновение ока я проглотил остатки гуакамоле из контейнеров три и четыре.
Переваривая соус, моё тело продолжало трансформироваться. Я чувствовал, как обрастаю человеческой кожей, скрывающей сенсорный усилитель. Вместо присосок снова появились человеческие ступни с короткими пальцами.
– Ты обязан мне всё объяснить, Бадди, – отрезал Луис.
Я взглянул на Кэссиди.
– Думаю, мы должны ему всё рассказать, – тихо пробормотала она. – Это было бы справедливо.
Я вздохнул и повернулся к Луису.
– Я действительно пришелец и родом с другой планеты, с Красного Карлика, расположенного в миллионах миль отсюда. Я могу принимать человеческий облик, но под ним всё равно остаюсь инопланетянином.
Луис долго молчал. Я видел, как дёргается его лицо, пока он пытается осмыслить информацию, которую я только что на него вывалил.
– Всё начинает обретать смысл, – наконец произнёс он. – Костюм, который ты никогда не снимал… Это настоящий ты, верно?
Я кивнул.
– А когда ты решил, что крендели – это браслеты, ты и правда не знал, что такое крендель, не так ли?
– Не знал.
– А Бадди Чиз Бургер – не твоё настоящее имя?
– Я увидел это на палатке с гамбургерами. Меня зовут Икс-Эр 23 Зета 5466.
– Ого. Можно я всё же продолжу называть тебя Бадди?
– Значит, ты по-прежнему мой друг? – спросил я.
Луис замялся, но я не мог его винить. За последние несколько минут он увидел столько странного, что ему ещё долго придётся это переваривать.
Он всё молчал.
– По правде говоря, – наконец признался Луис, – самое ужасное в этом то, что вы мне не доверяете.
– Он не мог тебе сказать, – объяснила Кэссиди. – И никому не мог сказать. Я узнала случайно. Вредители с его планеты, возможно, следят за ним даже в эту самую минуту.
– Я люблю секреты, – сказал Луис. – А это огромный секрет, на стероидах!
– Я пытался тебе признаться! – воскликнул я.
– Ты был странным с первой секунды, как я тебя увидел, – задумчиво произнёс Луис, – но мой инстинкт всегда твердил мне, что ты крутой чувак. Так и остаётся до сих пор.
– У тебя есть ко мне вопросы? – поинтересовался я. – Отвечу на все.
Луис улыбнулся.
– Только один, – признался он. – Лимузин точно прибудет в шесть?
24
Рад сообщить вам, что к шести вечера все части тела Зейна Трейси расположились в правильном порядке, а я чувствовал себя сильным и фантастически… человеческим.
И если уж мы заговорили о фантастике, то мой первый опыт на красной дорожке обещал быть фантастикой, помноженной на миллион. Луис, Кэссиди и я ехали в длинном лимузине с неоновыми лампочками внутри, менявшими цвет каждые десять секунд. Делорес, Дуэйн и Элоиза сидели в другом лимузине и ехали позади. Не хочу хвастаться, но наш лимузин был длиннее.
Водитель открыл люк, и мы высунули головы. Мы как раз въехали на съёмочную площадку под открытым небом и миновали мой космический корабль. Не знаю, сколько человек явились на это торжество, потому что я почти ничего не видел. Не из-за того, что мои человеческие глаза не работали – они пребывали в отличной форме, – а из-за того, что все камеры вспыхивали одновременно.
– Сюда, Бадди! – закричали фотографы, едва я вылез из лимузина. – Улыбнись!
Мы с Кэссиди подошли к красной ковровой дорожке, где все фотографы выстроились за канатом, охваченные жаждой нас запечатлеть. Я был рад увидеть Улисса и Марту: они позировали, болтали с прессой и выглядели при этом очень счастливыми. А вот кто явно не выглядел счастливым, так это Тайлер. Кажется, ни один из фотографов не подзывал его к себе.
Я заметил репортёра Пейдж Робинсон, стоявшую рядом с Тайлером и беседовавшую с кем-то по телефону. Увидев меня, она бросила телефон в сумочку и побежала навстречу.
– Бадди! – воскликнула она и ухмыльнулась. – Когда закончишь с папарацци, имей в виду: передача «Подростки сегодня» жаждет взять у тебя живое интервью.
Тайлер следовал за ней по пятам.
– А я? – спросил он. – Я думал, что главная история у них будет обо мне.
– О, разве я тебе не сказала? – спохватилась Пейдж. – Они отложили твою историю до следующей недели. Похоже, наш Бадди в одну ночь превратился в Пришельца-суперзвезду!
– Это ненадолго, – сказал Тайлер, насмешливо улыбаясь. И, уходя, добавил: – Держи антенны пистолетом, простофиля, потому что я могу прийти за тобой в любой момент.
За красной дорожкой в зоне вечеринки Луис и Кэссиди веселились вовсю. Кэссиди зажигала на танцполе в своём маленьком чёрном платье. В какой-то момент она направилась к столу с десертами, но Делорес на полпути развернула её обратно. Когда Делорес отвернулась, я наполнил тарелку шоколадными десертами и принёс их Кэссиди. Хихикая, она съела всё до последней крошки.
– Жаль, что тебе их нельзя, Бадди, – прошептала она. – Но давай пока придерживаться гуакамоле. Шоколад поднимает мне настроение, но кто знает, как он подействует на тебя. Вдруг ты превратишься в лягушку и обрастёшь бородавками?
