– Это еще почему? – поинтересовался, скорее для проформы, Кот.
– Ты даже в трезвом виде врезался в небоскреб, затем отстал от боевого расчета.
– Да. – Кот моментально погрустнел, со свойственной ему быстротой кардинально сменив настроение. – Даже Артур лучше справился.
– Артур пилотирует лучше многих огненных драконов. – Аватар потянулся в кресле. – Редкий случай, когда политик может впечатлить в бою.
Ангрийское вино придало Ари смелости, избавило от похмелья и прояснило разум.
«Надо побывать на планете, где делают такое восхитительное вино», – подумал он и постучал в дверь ректора университета.
Кабинет был обставлен очень старой, видавшей виды мебелью.
«Мебель не старая, а старинная, – догадался Ари. – Под стать древнему зданию университета. Возможно, она стоит здесь со дня его основания. Настоящий, очень дорогой антиквариат».
В кабинете были двое. Один выглядел глубоким старцем с седыми волосами, связанными в пучок на затылке. Его близко посаженные глаза смотрелись как два черных уголька на белой, словно бумажной коже лица. Второй был молодым, розовощеким, коренастым драконом. В том, что перед ним два дракона, у Ари не было ни малейшего сомнения.
Хозяева кабинета с нескрываемым любопытством изучали людей.
– Вы пьяны? – наконец спросил молодой дракон.
– Есть немного, – признался Ари и сам удивился, что не испытывает никакого стеснения. – Мы не знали, что утром предстоит такая серьезная встреча.
– Вы пили в университете? – спросил старик. В его тоне вовсе не было упрека, скорее любопытство.
– Нет, – ответил Ари. Судя по наступившей паузе и вопросительным взглядам, он понял, что от него ждут развернутого ответа. – Мы пили у короля серебряных морлоков, – с гордостью заявил он. – Отмечали победу.
– Бывшего короля, – добавила Ольга.
– Вы были на планете серебряных морлоков? – спросил старик, которому, судя по его виду, ответ Ари не показался абсурдным.
– Конечно нет! – Ари подобное предположение удивило. – Мы сидели поблизости, в квартире серебряного морлока.
– Если бы в Большом городе жил серебряный морлок, об этом раструбили бы по всем телеканалам! – возмутился молодой дракон этому, с его точки зрения, откровенному вранью.
– Серебряный морлок может выглядеть как дракон или как человек, по желанию. – Ари решил продолжать говорить правду, что оказалось весьма забавно.
– Как человек с огромными крыльями? – все еще возмущался молодой дракон.
– К нам много раз обращались влиятельные политики с просьбой не отчислять студента. – В голосе старика не было ни нотки возмущения. – Но чтобы звонил сам Артур, лично… – Он развел руками в широком жесте. – Я склонен верить этим людям. За длинную жизнь я повидал много странностей, которые казались невероятными.
– Артур? – озадачился Ари. – Чего ему от нас надо? Союзнический договор?
– Я думаю, ему так проще мониторить, где мы находимся, – высказала свое предположение Ольга.
– Что за бред вы несете, люди с задворок Галактики?! – Молодой дракон от возмущения вскочил с кресла. – Какой договор? У Артура есть спецслужба, чтобы контролировать местонахождение граждан! Только вы ему точно ни к чему. Мы ради таких, как вы, специальный поток создали – «тупые должны учиться отдельно»!
– Пора, – решил Ари и направился к окну. – Наш корабль спецслужбе не увидеть, – бросил он по дороге. – Кот! – прокричал он, открыв окно.
– Зачем так орать, – отозвался серебряный морлок, выходя из ниоткуда на подоконник. – У этих людей не просто невидимый корабль, – взмахнув крыльями, Кот мягко опустился на пол, – у них целый флот.
Молодой дракон рухнул обратно в кресло, приземлившись со шлепком на кожаную обшивку.
– Они в тебя не верили, – с видом победителя заявил Ари.
– Я не божество, чтобы в меня верить или не верить.
– Приятно познакомиться, – сказал ректор, проворно, совершенно не по-стариковски, поднявшись. – Не желаете выпить? У меня есть виски двухсотлетней выдержки.
– Спасибо, не откажусь. – Кот улыбнулся, обнажая белоснежные клыки.
Ректор извлек из недр старинной подвесной полки початую бутылку и разлил темно-коричневую жидкость по двум фужерам, один из которых протянул Коту.
– Как ректор университета я хочу сделать вам предложение, – обратился он к морлоку, пригубив из своего фужера. – Не хотели бы вы у нас поработать, почитать лекции преподавателям? Ваши знания сильно пригодятся для нас.
Кота подобное предложение явно застало врасплох.
– Тогда вам придется начинать лекции не в два часа пополудни, а когда солнце будет в зените, – вставил в образовавшейся паузе Ари. – Плюс-минус час.
– Ничего страшного, – спокойно сказал старик. – Это мы переживем.
– Тогда я согласен, – ответил Кот.
Ари, как обычно, открыл глаза за пять минут до звонка будильника. Солнце еще не встало, еще не заглянуло в панорамные окна наднебесной квартиры Кота, только светящийся мягким голубым светом потолок создавал полумрак в комнате. Ари посмотрел на спящую рядом Ольгу и улыбнулся. От его взгляда девушка проснулась и глянула на часы.
– Доброе утро, – сказала она.
– Доброе утро.
– Ты не спал?
– Нет, я думал.
– О чем?
– Кот теперь будет преподавать в университете, мы будем учиться, а что будет делать аватар?
– Он будет охранять этот город, – сказала Ольга и поцеловала Ари.
Часть вторая
Глава 1
– Еще двое, – будничным тоном сообщил аватар и шевельнул пальцами, ставя засечки на виртуальном экране. Последние три дня он был занят тем, что отслеживал и методично отстреливал огненных драконов, попытавшихся укрыться в Большом городе. Делал он это без всякого рвения, скорее с предвзятым равнодушием. Но как раз именно это безучастие к преждевременно обрывающимся жизням драконов бесило Кота.
– Это тебе не поле боя! – возмущался он каждый раз, когда аватару удавалось выследить очередную цель. – Вы уничтожаете противника, который уже сдался. Пусть зачисткой занимаются спецслужбы. Я не хочу, чтобы из моего дома велась слежка с последующим устранением.
На аватара нытье в пользу справедливости не производило впечатления. Но не на этот раз… Внезапно он замер и с удивлением уставился в экран.
– Как они сюда попали? – Аватар быстро увеличил изображение.
Под опорой моста среди кучки бомжей ютились старик и девушка. Они были с головы до ног укутаны в грязные лохмотья, но глаза цвета золота однозначно говорили о том, какой разновидности эти драконы. Они, как и остальные, укрывшиеся этой ночью под могучим телом моста, тянули руки к огню, бушующему в чем-то наподобие старой бочки, чтобы хоть как-то согреться.
