— Нет, Ваше Величество, — ответила вежливо, стараясь незаметно освободить конечность, — я раньше не покидала пределов родного графства, за исключением лет, проведенных в университете.
— Вы многое потеряли, — лукаво усмехнулся мужчина, — что ж, буду рад восполнить сей досадный пробел и познакомить вас с красотами столицы и своего дома.
— Почту за честь, — пробормотала и незаметно вздохнула, когда он, наконец, отпустил мои пальцы.
— Сандра, леди Дионея, через полчаса в малую столовую подадут ужин. Я буду вас ждать.
Император одарил меня странным взглядом и покинул покои. Я без сил опустилась на резную скамейку. Рядом со мной тут же присела принцесса.
— Ну? — с горящими глазами поинтересовалась она.
— Что?
— Понравился?
— Кто? — шок явно мешал мне соображать.
— Мой брат. Не мог не понравиться, я же вижу.
— А это точно был твой брат? — вырвался у меня крайне глупый вопрос.
— Конечно, кто же еще? — растерялась Алессандра. — А что такое?
— Я его не чувствую, совсем, — пожаловалась ей. — Не смогла прочитать вообще ни одной эмоции.
— А так бывает?
— В том-то и дело, что нет, — воскликнула я. — Во всех книгах, посвященных эмпатии, пусть их и не очень много, сказано, что от чувствующих такого рода никак нельзя закрыться. Даже если человек отлично контролирует себя и может подавить чувства, все равно буду ощущать спокойствие, отстраненность, холодность. А тут ничего…
— Но это точно был Аэргар, могу поклясться.
— Да я и не сомневаюсь, — усмехнулась нервно. — В конце концов, его сила весьма… впечатляет. Но вот почему мои способности дали сбой, это меня очень интересует.
— Может быть, лорд Ридеон что-нибудь подскажет, — пожала плечами принцесса.
— Да, может, — кивнула я, — сейчас же найду его и узнаю.
Решительно поднялась и хотела связаться с Ридом, но Алессандра схватила меня за руку.
— Через полчаса мы идем на ужин, ты забыла?
— Так может быть мне идти совсем не обязательно, — сделала попытку отвертеться от вечернего мероприятия. — Наверняка там будет толпа народу и моего отсутствия никто не заметит.
— Во-первых, мы с Аэргаром предпочитаем тихие семейные ужины, где собираются только самые близкие.
— Тем более, меня вряд ли можно причислить к подобному кругу.
— Глупости, — возразила принцесса. — Тебя как раз и можно. Во-вторых, лорд Ридеон тоже должен там присутствовать. А в-третьих…
Она хитро посмотрела на меня.
— Что в-третьих?
— Неужели думаешь, что никто не заметит твоего отсутствия, если император специально пригласил тебя?
— Специально? — растерялась я.
— Да. Сложно было не заметить, что ты вызвала его интерес.
Вот только этого мне еще не хватало. Надеюсь, принцесса ошибается, потому что я прекрасно понимаю, как внимание подобного мужчины может вылиться в большие неприятности.
— Не бойся, Дионея, — произнесла Сандра, вглядевшись в мое нахмуренное лицо. — Брат не сделает тебе ничего плохого и не станет принуждать к чему-либо. Он не такой.
— Да я не боюсь, — через силу улыбнулась я, — и уж тем более не подозреваю Его Величество в чем-то предосудительном.
— Вот и славно, — подытожила принцесса.
Хотя мне очень не хотелось, чтобы кое-кто решил, будто прихорашиваюсь перед встречей с императором, платье пришлось сменить. Выбрала строгий наряд из темно-зеленого муарового шелка, поправила прическу и навесила на лицо маску сдержанной невозмутимости. Главное, не паниковать.
Скоро мы подходили к дверям малой императорской столовой. Как и предполагала принцесса, Рид тоже был здесь, и сейчас я ощутила, что между влюбленными протянулась прочная ниточка взаимной симпатии. Друг сразу направился к девушке, а она слегка покраснела, протягивая ему руку для поцелуя. Как же приятно видеть такие искренние чувства.
— Вам очень идет улыбка, леди, — раздался слева бархатистый баритон.
Излишне резко развернувшись, я оказалась под пристальным взглядом золотых глаз. Ну вот, совсем забыла о невозмутимости.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — произнесла, снова приседая в безупречном реверансе.
— Позвольте проводить вас к столу, Дионея, — протянул он мне руку. — Ведь мне можно вас так называть?
— Разумеется, Ваше Величество, — ответила сдержанно.
В глазах мужчины загорелись странные огоньки. Первый раз я столкнулась с тем, что не понимаю подоплеки действий собеседника, и видят боги, как же это нервирует.
«Рид, нужно поговорить, срочно!» — практически прокричала мысленно, тихонько тронув маленькую сережку в ухе, которая представляла собой артефакт связи, настроенный персонально на него.
Рид вздрогнул, и, оторвавшись от принцессы, украдкой глянул на меня.
«После ужина, хорошо?»
Разумеется, пришлось согласиться.
Сам ужин протекал в неожиданно непринужденной обстановке. По крайней мере, я честно постаралась расслабиться и отбросить все пугающие мысли. Без лишнего официоза, это действительно было похоже на семейный вечер, а не на чопорный светский прием. Кроме нас четверых больше никого не было, и я даже смогла насладиться атмосферой той душевности, которую было даже немного странно встретить у столь высокородных лиц. Ведь аристократы обычно отличаются известной скупостью в выражении своих чувств. А здесь не было ни капли заносчивости или высокомерия. И пусть император по-прежнему оставался для меня темной лошадкой, было заметно, как тепло он относится к своей сестре и как уважает друга.
Мы вели неторопливую беседу, делились свежими новостями, новыми впечатлениями. Я даже рассказала пару выдуманных историй из прошлого, благо, моя легенда была безупречной, и не нужно было бояться, что маленькая ложь раскроется.
Но, когда ужин подошел к концу и мы с принцессой направились к себе, испытала настоящее облегчение.
Рид не стал меня мучить и пришел в гостиную почти сразу же.
— Что-то случилось? — поинтересовался он.
— Случилось. Я сегодня первый раз встретилась с императором.
— И?
— И я его не почувствовала. Абсолютно.
— То есть? — немного растерялся мужчина.
— Ни одной эмоции, — ответила я. — Ни проблеска, ни отголоска. Ничего. И за весь вечер ничего не ощутила, хотя находилась совсем рядом.
— Занятно, — Рид задумчиво прищурился. — Представляю, как ты удивилась,
— Не то слово, — я подняла и нервно заходила по комнате туда-сюда. — Знаешь, каких трудов мне стоило сдержаться и не шарахнуть по нему каким-нибудь заклинанием, чтобы проверить, а человек ли это?
