— Мы отвечаем за свою территорию и предоставляем охрану только на той дороге, что я очертил. Если купцам угодно сделать крюк по нашим землям или продлить работу охранникам, то пусть платят. Сейчас цена договорная, а после… впрочем, скоро я брошу клич и всем всё объясню.
Не задерживаясь в Сосновом Бору, Ратмир заставил несколько ближних к городу стай выделить самцов для охраны собравшихся возле города караванов.
Условия работы им не понравились, но услышав, что произошло в Медунице, оборотни отнеслись с пониманием к предпринятым мерам. А когда приступили к охране, то поняли, что судья не зря беспокоился о купцах.
Дорога была неспокойна, и если бы не усиление сопровождения, то людей порезали бы, как скот. Справедливости ради стоило отметить, что все купцы взяли на себя пропитание дополнительной охраны, а некоторым отрядам было предложено продолжить сотрудничество. Всё упиралось в то, что следуя по границе с оборотнями, купцы обзавелись защищающими их лошадей средствами, а вот в человеческих городах эта проблема, к обоюдному сожалению, оставалась.
Эмма потихоньку обустраивалась в новом доме и продолжала попытки создать вещество, маскирующее запах оборотней. Островитяне один за другим отправлялись в город, чтобы опробовать на себе новые образцы, но приносили неутешительные наблюдения.
— Госпожа, всё хорошо, но лошадки спят, — докладывали ей.
— Как спят? А коты? — коты не давали Эмме покоя и стали лакмусовой бумажкой в её экспериментах. Она даже хотела одного забрать к себе, но ведь животные привыкают к хозяевам и уже не смогут быть полезны в её целях.
— И коты. Пришлось ловить подопытных, совать под нос ваше зелье — и они засыпали.
— Ну-у, под нос-то зачем? — отчего-то стало стыдно перед островитянами за неудачные попытки. Они с таким уважением на неё смотрят, а она… Нельзя показывать, что удивлена эффектом полученного средства. Надо хотя бы держать умное лицо!
— А как же! Вы же сами говорили, что нужно больше конкретики! А они все вялые, не поймёшь, среагировали или нет.
— Господин Снежный, — строго произнесла Эмма, — вялость — это и есть реакция! Без зелья вас покусали бы!
Следующая попытка была прокомментирована примерно так:
— Как хотите, госпожа, но один я больше не пойду! Меня терпеть такие страсти не нанимали!
— Да что вы так кипятитесь? — удивлялась Эмма, стараясь не смотреть на навостривших уши и развалившихся на снегу волков.
— Снежному вы дали убаюкивающее зелье, он теперь дрыхнет как щенок!
— Я?! Он?..
— А мне вы что вручили? Я такого страха натерпелся! Ладно, кони, они животные подневольные, их люди в узде держат, а коты и собаки? Я молчу уже о крысах!
— Да что случилось-то?
— А то! Они как нюхнут вашего снадобья, так что-то в их глазах сверкнёт, как будто злодейская мысль, и они следить за мною начинают! Я иду, а их всё больше! Я бегу, и они бегут за мною… и смотрят! — здоровенный мужик состроил жуткую рожу, показывая, как на него смотрели котики.
— Да что вы такое говорите?! — опешила Эмма. — Зачем им за вами бежать?
— Вот и я говорю, — оборотень принял задумчивый вид и, с подозрением глядя на Эмму, спросил: — Зачем? — она шумно сглотнула, ища поддержки у следящих за докладом волков. — Бегут и смотрят! — зловеще прошептал оборотень. — Мне теперь в кошмаре такое сниться будет!
Эмма не знала, что думать. Временами ей казалось, что охрана издевается над нею, строя из себя великомученников и вынуждая чаще угощать их, но волки были такими серьёзными, да и не мальчики уже, чтобы так шутить! Взрослые здоровенные мужики, некоторые уже деды! И всё же было что-то озорное в их глазах и в той обречённости, с которой они шли в город, прижимая к себе новый пробник. Даже не это, а то, как смотрели оставшиеся на уходящего. Его провожали, вздыхали, а сами с молчаливым укором поглядывали на неё. Эмма не выдерживала и звала обедать, пытаясь сгладить похоронную атмосферу.
Скучно не было.
По её просьбе пригласили тройку лисов, что приобрели завод по обработке священного сока деревьев эльфов, и она выкупила у них половину предприятия. Сделку оформлял представитель знакомой нотариальной конторы и, помня наставления Ратмира, Эмма проследила, чтобы второй половиной владели не лисы, а все вкладчики Медвежьего стана, что в своё время выделили деньги на «перспективный проект». Совершать покупку не глядя было рискованно, но вместе с заводом она покупала попавшего в кабалу к прежнему владельцу молодого мага, который уже начал экспериментировать над резиной и действовал в верном направлении. Эмма надеялась, что тому будет достаточно её подсказок, и дело сдвинется с места.
Ещё она подозревала, что лисы знатно надули её, выманив почти все деньги вплоть до документов по первой выплате за дом, но зато теперь ей стало понятно, кто будет в будущем заключать торговые договора.
Три рыжих прохиндея были лучшими, и если следовать продуманному ею плану, основанному на опыте земных магнатов, то через десять-пятнадцать лет крохотный заводик по изготовлению шин разрастётся в империю машиностроения, которую никто не сможет игнорировать. А это значит, что в королевстве Фарна появится сильная рука, голосующая за мир и всеобщее процветание!
Но пока надо дождаться Ратмира, узнать новости, и только тогда сообщить ему о предстоящей поездке в южную часть королевства.
Дни пролетали незаметно, но всё чаще Эмма останавливалась у окна и смотрела на дорогу. Новостные листки выдавали противоречивую информацию и, читая их, она всё больше нервничала.
Ратмир не возвращался, самонадеянно обещанное ею средство не получалось. Всякий раз, когда она добавляла магическое усиление на один из выбранных ингредиентов, получался вроде ожидаемый эффект, но какой-то странный и не соответствующий требуемому.
От успокаивающего животные засыпали, от активации мыслительных процессов, что было своеобразной попыткой увеличить разумность, — получилась почти мания преследования. Она пробовала затуманить инстинкт самосохранения, но из животных такая дурь полезла, что повезло обойтись без катастроф. Была попытка отбить нюх подопытным, но тоже ерунда какая-то вышла.
Эмма тщательно изучила наработки магов, сделанные для лошадей. Кое-что можно было бы улучшить, но не заставишь же во всех городах обязать возничих пользоваться ими на случай появления оборотня!
Промучившись с, казалось бы, удачными идеями, Эмма, уже совсем отчаявшись, объединила свои попытки, используя разом все наработки, а потом добавила элементы, разбавляющие концентрацию её воздействия — и у неё получилось поистине волшебное средство!
Эксклюзивное желе, сглаживающее ауру хищности у оборотней до ощущения лёгкой опасности, как будто рядом дворовый сторожевой пёс. Это не идёт против природы и не путает животных. Осталось только придать желеобразной субстанции подходящую форму и проверить сроки годности.
