Поморщившись, словно от зубной боли, Ратмир нехотя пояснил:
— Они ловят тех, кто будоражит народ, но это у многих вызывает недовольство и в ответ поднимается ещё больше шума, чем прежде. Новостные листки кишат пугающими сообщениями о том, сколько людей было отравлено в трактирах, принадлежащих оборотням, сколько маленьких детей загрызено в кроватках и какого количества красивых девушек ежегодно люди лишаются опять-таки из-за оборотней.
— И верят?
— Верят, потому что город небольшой и всему есть подтверждение.
Эмма в недоумении приподняла брови, как бы спрашивая, не шутит ли Ратмир, и он вынужден был пояснить:
— С трактирами получилась тёмная история. Там действительно много людей получили пищевые отравления. Хозяева — оборотни с хорошей репутацией, и они ничего не понимают. Единственное, что настораживает, так это то, что весь обслуживающий персонал из людей после происшествий не вышел на работу. Этот факт можно списать на испуг после того, как они узнали о случившемся, но владельцы трактиров утверждают, что сначала исчез персонал, а потом уже набатом зазвенели новости об отравлениях.
— Подкупили?
— Всё может быть! Ожидают какого-то мага, который должен разобраться в этом, но правда уже никому не интересна.
— А маленьких детей каким боком приплели?
— В бедных кварталах нашествие крыс.
— Ужас, — выдохнула Эмма, прижимая ладони к щекам, — и они?.. — договорить не хватало сил из-за осознания чудовищности происходящего. — Но откуда взялись крысы, если за этим следят маги?
— Недалеко от города скопились обозы с зерном и бобами из южных земель. Случайность или нет, но их продержали больше месяца — именно оттуда пошли проблемы с грызунами. Маги поддерживают порядок в центральных районах, а на кварталы попроще у них не хватает времени, да и небезопасно там стало. И сразу же скажу тебе насчёт девушек. У нас есть смешанные пары, но их совсем немного.
— Почему ты всё это время молчал? И госпожа Лоу ничего не рассказывала, — расстроилась она.
— Ты много работала, а когда мы вместе, мне хотелось, чтобы ты улыбалась. Кто знает, может, мы доживаем последние спокойные деньки. К сожалению, ты во многом была права, моя радость. Идея превосходства действительно оказалась слишком сладкой для многих, чтобы её не заметить. Не скажу, что всем она по нраву, но с каждым днём всё больше людей оказываются втянуты в происходящее, и ситуация накаляется.
— А что творится на дорогах? Ты же договорился охранять их?
— На нашей дороге спокойно, а вот на человеческих территориях — по-разному.
— О моем средстве для оборотней ещё нет вестей? Ты предупредил, что следующая партия будет платной?
— Да, милая, не беспокойся, предупредил. Думаю, раз ещё нет новостей, значит, всё хорошо, и ребята спокойно себя чувствуют на землях королевства.
Через несколько дней госпожа Лоу сообщила, что больше не сможет приезжать на работу, и Эмма не посмела её уговаривать полностью перебраться к ней.
— Столько лет жили спокойно, — сетовала женщина, — не понимаю, откуда всё пошло! Вчера нам окна побили, а знаете, кто зачинщиком стал?
Эмма расстроено помотала головой.
— Сапожник Микун, что в подвале на перекрёстке Цветочной и тупика Ямы живёт! У него семеро детишек, мал мала меньше, и мы всегда ему помогали, а он вот чем отплатил! Две его старшие дочки ходили к нашей Стасе учиться вышивать, да толку не вышло. У одной дело заладилось, и ей бы продолжать, но Микун, дурная его башка, пристроил девчонку на рынок разносить еду торговцам. Она, бедная, намается, руки дрожат — разве ж тут до вышивки! А вторая сестричка глазастая и завидущая. Подворовывать начала: то шёлковые нити прихватит у Стаси, то обрезок какой приберёт себе, а как уходить, так на кухне объедков наберёт. Это она так говорила: «Не пожалейте моим братикам и сестричкам объедков»! Только мы же не трактир, чтобы у нас недоеденное на тарелках оставалось. Что сами едим, то и ей положим, даже привыкли готовить больше, специально рассчитывая на неё. Стаська долго молчала о замеченном воровстве, жалела пигалицу, наслушавшись жалоб о её тяжёлой жизни. А та теперь гадости повсюду про нашу семью бает, и чем гаже её выдумки, тем соседям нашим интереснее!
— Мне так жаль, госпожа Лоу!
— Не будет больше жизни у нас в городе, коли уважаемыми людьми сейчас становятся такие, как Микун, и прислушиваются к соплячке, что прежде со двора гнали! И оборотней только зря обижают! Как они перестали захаживать на нашу половину города, так порядка не стало. Все в страхе живём. Коль на улице слышим крик, так теперь никто не выйдет, только двери плотнее прикрываем.
— Я и не знала… кажется, совсем недавно удивлялась слаженной жизни в городе!
— В последние годы к нам многие приезжают из центральных городов. Там цены высокие, а работы всё меньше, так они к нам. Ну а мы теперь решили уезжать на юг.
— А как же Стасино замужество?
— Я же главного не сказал! Маленькая Микунова дрянь про правнучку слухи распустила, что она на самом деле безобразна и вонюча, а то, что расцвела, так это, мол, я ей амулет купила, скрывающий внешность. Но стоит Стасеньке выйти замуж, как она заберёт у мужа силу и похорошеет уже по-настоящему, а несчастный парень в упыря превратится.
— Неужели верят?
— Мать жениха поверила и начала поиск другой невесты.
— М-да, дела, — протянула Эмма.
На следующий день у всех было хлопот невпроворот. Собирали вещи и перебирались в особняк Рыжа Рудовича. Он прислал несколько телег, но всё уместилось в одной, да и то, в основном это было оборудование из лаборатории.
Переживая из-за того, как вести с себя лисом, Эмма болтала без умолку. Рассказала мальчишкам сказку о Морозко, потом об олене Серебряное копытце. Но все её беспокойства оказались излишними. Рыж Рудович сумел найти слова, чтобы сгладить между ними напряжение, и было что-то в его лице новое, как будто он пережил горе, или что-то плохое потрясло его. Эмма слегка коснулась его руки и, посмотрев в глаза, поблагодарила за гостеприимство.
— Да вот, такие времена… — растерянно произнёс он, и стало видно, что лис сильно сдал.
— Всё проходит, иначе быть не может, — расплывчато ответила Эмма, имея в виду всё разом.
А на следующий день стали прибывать альфы со всех концов земель оборотней. Кто-то из них предпочитал селиться в особняке, но многие сооружали себе небольшие шалашики, чтобы защититься от снегопада, и ночевали прямо на улице в зверином облике, заходя в особняк только чтобы пообщаться, перекусить или помыться. При этом каждый норовил подкараулить Эмму, чтобы поближе рассмотреть её. Ратмир с появлением первого гостя старался не оставлять жену одну. Он не только приветствовал всех тех, кто пожаловал по его зову, но и сразу показывал вожакам, что свой Дар Небес он намерен беречь, и любые поползновения в сторону Эммы будет жёстко пресекать.
