Я огляделся. Рядом неподвижной статуей застыл Борис. Меня трясло, шерсть стояла дыбом.
– Что со мной случилось?
– Повелитель открыл твой разум и сердце, чтобы лучше узнать нового подданного, – торжественно ответил наставник. – С этой минуты ты находишься под покровительством великого Грарга. Прими мои поздравления, это одно из важнейших событий в жизни оборотня!
В глубине душе противно царапнуло разочарование. И это всё? Так просто? Я ожидал таинственного и сложного ритуала с серьёзными испытаниями, возможно, даже с жертвоприношением. А в результате – пара коротких фраз, один поклон и просмотр в ускоренном режиме киношки о двух прошедших сутках.
– А где Тимур?
Разговаривать с черным волколаком гораздо приятнее, чем с грубоватым Борисом.
– Повелитель дал ему срочное задание, – прозвучал в голове ответ. – У тебя есть какие-нибудь вопросы? Думай хорошенько, неизвестно, когда мы увидимся в следующий раз.
– Кто ты в обычной жизни?
Наверное, нехорошо обращаться на «ты» к тому, кто старше почти на две сотни лет, но «выкать» волку было бы совсем уж дико.
– Мы предпочитаем не смешивать волчью и человеческую жизни! – сердито рявкнуло в голове. – Большинство из наших не общается в человеческом облике, мы почти не знаем о жизни друг друга.
– Про Тимура тоже не знаешь?
– Про него как раз знаю, – голос Бориса немного потеплел. – Среди оборотней у меня есть пара давних друзей, с которыми я общаюсь и в человеческом облике. Один из них – Тимур, когда-то он укусил меня и сделал волколаком.
Я обалдело уставился на рыжеватого волколака.
– Тимур? Друга?!
Ничего себе! И после такого «подарочка» Борис продолжает общаться с чёрным оборотнем? Да ещё и зла не держит, щурится сентиментально, словно это одно из лучших воспоминаний его жизни.
– В двадцать три года я всерьёз заболел. Родные и друзья прятали глаза, когда заходили в мою комнату. Я понимал, что они приходят попрощаться. Жить хотелось до безумия, но надежды не было, мне оставались считанные дни. Когда примчался Тимур, я уже не вставал. Сны, мечты, бредовые кошмары сливались с явью.
Тимур на моих глазах полностью разделся и обратился в волка размером с породистого коня. Конечно, я был уверен, что это очередная игра разгорячённого воображения. Чёрный волк человеческим голосом пообещал мне долгую жизнь. Тимур подошёл, волчьи клыки приблизились к моей руке. Я понял, что всё происходит на самом деле, лишь когда ощутил боль укуса. От смертельной болезни к утру не осталось и следа. В течение нескольких дней Тимур рассказывал мне о волколаках и великом Грарге. В первое же полнолуние мы дождались обращения, и Тимур привёл меня сюда. Мне повезло больше, чем большинству оборотней: я не успел узнать, что такое подчинение инстинктам. Надеюсь, я немного удовлетворил твоё юношеское любопытство, а теперь хватит ворошить прошлое. У тебя есть более важные вопросы?
Я лихорадочно соображал. Что-то очень нужное вылетело из головы. Только вот что?
– Есть! Подожди немного, сейчас вспомню.
Светло-рыжий волк издал грубоватый смешок.
– Молодёжь! Вместо самого главного думаешь о неважных для тебя вещах. Зачем тебе понадобилась наша человеческая жизнь, любопытное создание? Разве это интереснее, чем вопрос: как перевоплощаться в человека?
Да, неловко получилось. Спрашивал о всякой ерунде, а самый главный вопрос вылетел из головы.
– Это я и хотел узнать!
– Тут всё легко. Ложишься на землю, переворачиваешься раз-другой и получаешь человеческий облик. Кстати, тебе очень повезло, что обращаешься вместе с одеждой. У большинства волколаков с этим возникают затруднения. Перед превращением в волков приходится раздеваться догола и думать, куда деть вещи.
Я представил, что утром мог проснуться на лавочке посреди чужого двора совершенно голый, и вспомнил трясущую меня за плечо Люсьену. Оказывается, пробуждение могло быть гораздо хуже. Я вздохнул с облегчением. Хоть что-то хорошее есть в моей новой волчьей жизни!
– А почему у меня не так? – полюбопытствовал я.
– Скорее всего, ты получил оборотничество в наследство. Чем больше насчитывается в роду поколений волколаков – тем легче потомкам. Правда, великий Грарг даёт особенно преданным слугам возможность превращаться вместе с одеждой, но такую привилегию ещё надо заслужить. Мне на это понадобилось несколько лет.
Да уж, Денис не зря просиживает штаны в своей аспирантуре. Обязательно всё ему расскажу.
– Так оборотнями становятся только по наследству и от укуса?
– Нет. Раньше волколаками могли стать и от колдовства. Правда, обряд для этого крайне сложный, не всякому чародею по силам. За последние лет триста, насколько я знаю, никто такими вещами не занимался. Полные описания ритуала утеряны или зашифрованы, а могущественные колдуны отошли в мир иной.
Я мысленно порадовался. Жутковато думать, что кто-то в наше время способен с помощью магии превратить обычного человека в оборотня. Разговоры о древних, давно покинувших подлунный мир колдунах звучат безобидно, как старые сказки. Впрочем, я и сам поневоле стал частью дошедших из древности легенд.
– И что, действительно есть те, кого заколдовали? – на всякий случай уточнил я.
– Да, несколько таких оборотней ещё живы. Один неудачно надел заговорённую волчью шубу, другого прокляла обиженная ведьма. Ещё один наивный человек в гостях у приятеля-колдуна поел жаркого из волчьего мяса. Как потом выяснилось, чародей имел виды на жену гостя… М-да, та история закончилась плохо. Оборотень быстро понял, что к чему, и растерзал колдуна в клочья.
Сердце дрогнуло. Вот он, удачный момент для главного вопроса!
– А есть обряд, отменяющий колдовство?
– В то время ещё можно было найти сильного и знающего чародея, который способен провести такой обряд, но всем этим оборотням пришлось остаться волколаками. Нельзя снять заклятие с того, кто… – Борис осёкся. – Впрочем, это уже неважно. Всё равно колдовские секреты давно утеряны. Несколько десятков лет восемь сильнейших колдунов и ведьм Грарга бьются над зашифрованными письменами. Указания о превращении человека в волка сохранились, но расшифровать почти ничего не удалось. Возможно, чародеи, которые держатся особняком, знают этот обряд. Зачастую столь опасные вещи не доверяют бумаге, а передают устно из поколения в поколение. В сильных колдовских родах могут веками не обращаться к уникальным ритуалам, но при этом бережно хранить забытые миром тёмные знания. Не удивлюсь, если когда-нибудь вновь появится заколдованный оборотень…
– Откуда ты всё это знаешь? Волколаки общаются с колдунами?
– Нет, мы почти не пересекаемся с другими слугами Грарга. Просто я давно и хорошо знаком с могущественной ведьмой из той компании.
Светло-рыжий волк отвёл взгляд, его лапа начала ковырять землю. Влюблён, что ли? Любопытная вышла бы парочка – волколак и колдунья!
