Клавдия неожиданно вынырнула из-за ближайших деревьев. Я с удивлением понял, что огромная волчица передвигается беззвучно – ни шелеста, ни шороха, ни треска ветки под мощной лапой. Взглядом Клавдия нас не удостоила. В три точных бесшумных прыжка из лужи в лужу волчица оказалась на другой стороне дороги и исчезла за кустами.
– Объясните пока своему подопечному всё, о чём вы забыли его предупредить! – рявкнул в голове хорошо поставленный женский голос. – Не знаю и знать не хочу, что натворил молодой дуралей, но я ни разу не видела великого Грарга в такой ярости!
Я прислонился головой к дереву. «Скорее всего, уйти от Грарга невозможно», – долбилась в мозгу навязчивая мысль. Повелитель оборотней видит каждый шаг и слышит помыслы своих слуг. Я не смогу обмануть Грарга, а злой дух вряд ли отпустит кого-то из тех, кто попросил покровительства.
Чувство полной безнадёжности растекалось по душе, вытесняя всё остальное. Я рассчитывал на помощь Дениса, но аспирант не сможет помочь ни мне, ни себе. Уверен, после первой же ночи в облике безумного свирепого волколака любитель старинных легенд и ритуалов тоже пополнит ряды слуг злого духа. Тут и выбора-то не остаётся.
– Ложись! – резко приказал Борис.
Оборотни уже распластались по земле и оказались скрыты от случайного взгляда за высокой травой. Можно подумать, нас кто-то увидит в этой глуши! Я с отвращением опустился под дерево там, где посуше. Представляю, на кого буду похож, когда обращусь в человека.
– Хорошо отделались, – хмуро заметил Тимур. – Могло быть хуже, особенно для новичка.
Чёрный волк повернулся и посмотрел мне в глаза. Взгляд у Тимура жутковатый – пустой и бездонный, как чёрная беспросветная дыра.
– Запомни раз и навсегда, юный дуралей, – резко заговорил Борис, – любые попытки оборотня стать обычным человеком повелитель считает предательством. Ты попросил покровительства великого Грарга, обещал верно служить, а такие обещания надо выполнять. Что ты хоть придумал? Три капли крови, что ли?
Я уныло кивнул. Наставники издали короткие лающие смешки.
– Может, тебя и по имени кто-нибудь окликал? – ехидно спросил Борис.
– Догадываюсь, кто, – сказал Тимур. – Я тоже пробовал эти средства до того, как пришел к Граргу. Забудь о глупостях. Если смиришься – повелитель поможет тебе вести почти нормальную жизнь, да ещё и намного продлит твои человеческие годы.
Кончик языка присох к нёбу. Вот он – подходящий момент! Я несколько секунд помедлил, прежде чем решился задать главный вопрос.
– А если не смирюсь?
– Тогда молния, которую ты только что видел в нашем убежище, может тебя испепелить, – ответил Тимур.
– Да и нам, как твоим наставникам, шкуру подпортит, – добавил Борис.
Весёленькие виды на будущее! Или всю жизнь прослужить у покровителя всякой нечисти киллером в волчьей шкуре, или быть заживо поджаренным за непослушание. Может, всё-таки найдётся какой-нибудь третий вариант?
Мысли рвались на свободу. Я с трудом останавливал их. Пустяковые человеческие заботы вроде горы немытой посуды или нескольких пропущенных занятий в институте не помогали отвлечься надолго, и я принялся перемножать в уме трёхзначные числа. Покровитель не должен услышать в моих помыслах того, что ему не понравится.
Когда в голове установился порядок, я продолжил расспросы:
– То есть уйти от Грарга невозможно?
– За многие века никто из слуг великого Грарга не возвращался к прежней человеческой жизни, – торжественно ответил Тимур, подчеркнув слово «Великого». – Не пытайся обмануть или предать повелителя, выполняй его приказы, – это два наших главных закона. Согласись, послушание повелителю – не такая уж большая плата за спокойную жизнь оборотня. А теперь приготовься, я слышу шаги за поворотом. Ты должен по мере сил участвовать в охоте, если не хочешь ощутить на себе гнев великого Грарга.
И опять удобный момент! Разговор складывался на редкость удачно, сегодня я узнаю от Тимура ответы на все вопросы, которые заинтересовали Дениса.
– Как Грарг… великий Грарг наказывает провинившихся? – поспешно спросил я.
– У него есть для этого много способов, – Тимур скрипнул зубами. – Хорошо бы тебе подольше не знать, что бывает с теми, кто ослушался повелителя. Всё, тихо!
Теперь и я услышал: за поворотом под чьими-то ногами чавкает грязь. Я бы не обратил внимания, а опытный волколак-убийца сразу распознал приближающиеся шаги.
– Слишком лёгкая походка, – равнодушно заметила Клавдия. – Это не наш чашепоклонник. Скорее всего, мальчик-подросток или молоденькая девушка.
От её спокойствия стало жутковато. Я почувствовал, что серая волчица убьёт кого угодно и не поморщится. Чем же Клавдия занимается в человеческой жизни? Боюсь даже представить, где она может работать и как выглядит в обычном женском обличье.
Фантазия не посчиталась с моими опасениями, воображение тут же нарисовало портрет женщины неопределённого возраста с угрюмым лицом, жёсткими складками на лбу и бульдожьей челюстью. Засаленные волосы непонятного цвета коротко, по-мужски, острижены, фигуру скрывает бурый мешковатый костюм. В злобно прищуренных глазах неприятной дамы горит ненависть ко всему живому.
Я раздражённо махнул головой, пытаясь выбросить картинку. Зачем мне вообще сдалась эта волчица? Пока не появился человек в рясе, стоит вызнать побольше о клане волколаков и его «вожаке», как назвал Грарга Денис.
– Часто повелитель даёт вам задания? – спросил я.
Все трое ответили почти одновременно и единодушно.
– Нашел время, олух! – презрительно бросила Клавдия.
– Заткнись, дуралей! – рявкнул Борис.
– Всё потом, – сдержанно произнес Тимур.
Через несколько секунд из-за поворота вышла девчонка лет пятнадцати-шестнадцати в голубых резиновых сапогах. Она быстро шагала по пустой дороге, грязь с чавканьем отлетала от ярких сапожек.
– Почему? – не отставал я. – Чашепоклонник ещё не появился.
– Шаги, – коротко бросил Борис.
За поворотом, и правда, снова захлюпала грязь. Эти шаги были нетвёрдые, человек двигался медленно и припадал на одну ногу. Так может идти старик, инвалид или пьяный. Вряд ли это тот, кого мы ждём.
Однако наставники настороженно застыли. Шерсть волколаков встала дыбом, напряжённые взгляды бродят от уходящей по дороге девчонки до поворота, из-за которого через несколько секунд должен появиться другой человек. Шаг, ещё шаг, и ещё… Что-то постукивает по земле.
Вот человек приблизился к повороту.
Я невольно приподнял голову, чтобы получше его разглядеть.
– Объясните скверно обучаемому олуху, как сидят в засаде, – с раздражённым вздохом процедила невидимая Клавдия. – Наставники, называется! Следите за своим новичком! Я даже отсюда вижу его пустую голову.
