– Пригнись! – рявкнул Борис.
Я торопливо распластался на земле.
Из-за поворота, наконец, показался человек.
– Антоний! – мрачно выдохнул Тимур.
– Это я и подозревала, – протянула Клавдия.
Борис выругался.
Да, на дороге появился тот, кого мы ждали. Я смотрел на человека в чёрной рясе и не мог понять, что происходит.
Под враждебными взглядами волколаков (Клавдию не вижу, но наверняка волчица смотрит на чашепоклонника так же, как Тимур и Борис) дряхлый дед в чёрной хламиде месит дорожную грязь ботинками, похоже, такими же древними, как он сам. Худющий старик еле ковыляет, опираясь на палку. Через несколько шагов святоша согнулся в приступе разрывающего грудь бронхитного кашля.
Я ожидал увидеть совсем другого человека. Ну, и где же мускулистый сказочный богатырь под два метра ростом? Где серебряные кинжалы и пули? Я был уверен, что чашепоклонник увешан оружием с ног до головы. Но при нём ничего нет, кроме простой деревянной палки. Правда, на шее старикана висит большой крест на толстой цепочке, как у любого священника, но крест жёлтый, не похож на серебряный.
Может, это ошибка, и мы ждём другого человека в рясе? Невероятно, чтобы Грарг послал меня с тремя опытными волколаками-охотниками прикончить вот эту старую развалину! Его может сдуть любой ветерок. Тут с лихвой хватило бы одного удара лапы оборотня.
Пристальные волколачьи взгляды следили, как дед ковыляет по щиколотку в грязи. Вот чашепоклонник пробрёл мимо нас, теперь его будущие убийцы любуются сгорбленной старческой спиной. В глубине души зашевелилась надежда. Не выскочат же волколаки на дорогу при идущей впереди девчонке. Может, охота отменится? Какой вообще смысл трогать дряхлого старикана? Его дни и так сочтены. Ну, подумаешь, проживет несколько лишних месяцев. Кому он мешает-то?
Я снова взялся за перемножение трёхзначных чисел. Эти мысли точно не понравятся Граргу, а мне ни к чему раздражать покровителя ещё больше.
– Девушку я беру на себя, – спокойно сказал Тимур.
Меня передёрнуло. Девчонка-то перед Граргом чем провинилась? Я уже собирался вмешаться, но Клавдия опередила на пару секунд.
– Дай девице уйти, – с равнодушной усталостью в голосе мысленно произнесла она. – Наш объект всё равно никуда не денется, пока девушка может его видеть. Ни к чему напрасно лить кровь, Тимур.
Вот уж не думал, что мы с отвратительной волчицей можем хоть в чем-то совпасть во мнениях!
– Ты ли это? – мысленно засмеялся Борис. – Сколько сотен человек ты обрекла на смерть? Стареешь, Клавдия!
– Дорога ровная и тянется вперед километра на четыре, а то и больше, – заметил Тимур. – Предлагаешь дождаться, пока девушка их пройдёт? За это время старый чашепоклонник точно сообразит, как отсюда исчезнуть. Кстати, на дороге могут появиться и другие ненужные свидетели.
– Великий Грарг будет недоволен, если пойдут слухи, – даже в мысленном голосе Клавдии слышался арктический холод. – А они обязательно пойдут, как только в лесу обнаружится растерзанный труп этой селянки и огромные звериные следы рядом с ним. Я возьму девушку на себя, начинайте вдвоём.
Понятное дело, меня волчица охотником не считает. В этом она полностью права. Будь моя воля, наставники и действовали бы вдвоём.
– Подожди, судьи заметут следы! – мысленно крикнул Борис. – Ты нужна в охоте!
– Я всё сделаю быстро, – ответила Клавдия.
В нескольких метрах за спиной ковыляющего деда в два прыжка метнулась от кустов к деревьям большая серая тень. Вот это скорость! Еле слышно чавкнула грязь. Тимур неодобрительно качнул головой. Тот, кого Грарг приговорил к смерти, неожиданно резво обернулся, но дорога уже опустела. Не взглянув в нашу сторону, Клавдия скрылась за высоким кустарником. Я смотрел, как вздрагивают ветки всё дальше от нас.
Звук шагов прервался. Теперь старый чашепоклонник повернулся к нам лицом. Взгляд святоши был прикован к обочине дороги. Я прищурился. На мокрой земле идеально отпечатался след огромной волчьей лапы.
– Наследила! – упрекнул Борис.
– Чёрт! – отозвалась откуда-то Клавдия. – Ладно, сейчас решу проблему с девицей. Начинайте сразу, я скоро вернусь.
– Приготовься! – бросил мне Борис. – Нападаешь справа.
– Я слева, – сказал Тимур.
– Значит, я с тыла, – буркнул светло-рыжий волколак.
Все мысленные голоса выключились, оборотни уставились на дорогу. Мускулистое тело чёрного волколака напряглось, словно перед прыжком, светло-рыжий оборотень хищно прищурился. Я проследил за тяжёлыми звериными взглядами.
Рядом с девчонкой в синих сапожках откуда-то появилась высокая пожилая женщина. Они стояли посреди дороги, и женщина что-то эмоционально рассказывала, возбуждённо размахивая руками. На безлюдной грязной просёлочной дороге она выглядела странно.
Эта женщина из тех, кого мысленно называешь «дамой». Редко у какой бабули можно увидеть старомодную, но аккуратную высокую прическу из серых волос (кажется, такой цвет называют «пепельным»), мало кто в преклонном возрасте может похвастаться изящной стройной фигурой и прямой спиной, как у балерины. Больше всего привлекала внимание одежда женщины: строгий тёмно-синий «учительский» костюм – пиджак с узкой длинной юбкой – и туфли на тонком высоком каблуке странно смотрятся на грязной деревенской дороге.
Девчонка внимательно слушала, что-то отвечала, кивала, а затем обе быстро направились в рощу.
– Может, Клавдии не придётся вмешиваться? – спросил я, глядя, как девчонка и пожилая дама скрываются за деревьями. – Раз девушка и так ушла…
Договорить не дали. Тимур со вздохом покачал головой. Борис мысленно пробурчал:
– Она права. Ты действительно олух!
– Почему?
– Клавдия уже вмешалась, только в человеческом обличье.
– Эта женщина?…
– Она самая.
– Но на ней чистая одежда…
– Проживёшь волколаком несколько лет – тоже научишься не пачкаться, – перебил Тимур. – Остальные вопросы потом. За мной! Приготовьтесь…
Чёрный оборотень резво пополз по траве на брюхе, Борис держался почти наравне с ним. С непривычки я немного отстал. Сквозь траву было видно, что дед в рясе захромал немного скорее. Бежать собирается, что ли? Хорошо бы, конечно, но у него точно не получится уковылять от стремительных волков-убийц. Слух уловил быстрый монотонный бубнеж: старик бормотал что-то под нос. Мы поравнялись с чашепоклонником.
– Приготовься! – скомандовал Тимур.
Наставники приподнялись, готовые кинуться на лёгкую добычу. Тела снова напряжены, головы пригнулись к земле. Если бы я только мог уйти или хотя бы не участвовать в бессмысленном и жестоком убийстве!
Дед в рясе оглянулся на пустую дорогу. Его голос прозвучал громко и властно, когда старик произнёс слово:
