– Ну и зачем они здесь? – с пренебрежением ответила рыжая. – Мне такие помощники не требуются. Тебе, по-моему, тоже.
Мощная дама неодобрительно покосилась на девчонку, закатила глаза и шумно вздохнула. Коренастый шатен с тревогой пробормотал:
– Сейчас не время для ссоры, Инесс.
Носатый в сером костюме широко улыбнулся, словно полностью одобрял откровенное хамство своей спутницы. Лысеющий толстяк, не оборачиваясь, отчетливо хмыкнул.
Я отвёл взгляд от странной пятёрки и встретился глазами с приговорённым.
– Да ты мальчишка совсем, – дед с сожалением покачал головой. – Как же тебя угораздило с ними связаться? Дождись, пока всё закончится, я смогу помочь…
– Разумеется, дождётся, чего тут ждать-то? – буркнул под нос шатен. – Только к тому времени, Антоний, помогать ты на этом свете уже никому не сможешь. Разве что молитвой, да и то не факт.
– Сглазил, – с досадой процедила толстая дама.
Прямо перед стариком засветилась земля. Из сияющей пустоты, заслоняя собой приговорённого, один за другим выходили высокие крепкие мужчины. Из рощи вынырнул рыжий мутант с окровавленными боками и мордой, за спинами защитников зверь метнулся к старику в рясе. Крепко же досталось собаке! Интересно, что там с Кладией, и куда делась та девчонка в синих резиновых сапожках?
– Домой, Эвиг, – строго приказал один из мужчин, на секунду обернувшись.
Этот человек мне уже знаком – интеллигент из тёмного парка. Следующим вышел его приятель альбинос.
– Убирайтесь отсюда! – бросила в нашу сторону рыжеволосая девчонка.
Повернуть к нам голову она не соизволила.
– Лили! – укоризненно произнесла толстуха.
– Толку от них сейчас! – отмахнулась рыжая. – Перебьют же всех. А так, может, когда и пригодятся, – с откровенным сомнением добавила она.
Я ошеломленно смотрел и слушал, забыв обо всем. Грарг, остальные волколаки, опасности и попытки стать человеком отступили на второй план. Я в который раз ощутил себя героем длинной запутанной сказки – чудеса происходили на глазах одно за другим. Вот сейчас, например, дед в рясе и пёс-мутант куда-то исчезли. Только что старик был виден из-за спины крепкого длинноволосого блондина. Дед придерживал за шею и гладил гигантское страшилище, а стоило отвести взгляд – и оба пропали. Только пятеро явившихся из ниоткуда мужчин стоят напротив подземной пятёрки. Солнце играет на кинжалах, которые подняли на уровень лица все собравшиеся, включая толстуху и девчонку. Альбинос и солидный брюнет в сером костюме взмахнули оружием одновременно, послышался скрежет – приветствие встретившихся клинков. В ту же секунду сделали шаг вперёд остальные. Стенка на стенку с кинжалами, что ли? Женщины-то что тут делают?
– Чего ждёшь? Уходи! – ворвался в мои мысли окрик Тимура.
Когда я обернулся, чёрного волколака уже не было, а светло-рыжий нёсся по дороге так, что грязь летела в стороны. Я опомнился. Совсем с ума сошел! Увлекся мистическими спецэффектами и начавшимся боем и потерял всякую осторожность! Что бы ни произошло здесь дальше, оставаться рядом с охотниками – безумие. Неважно, что говорил старый чашепоклонник в рясе. Может, он и хотел предложить мне помощь, но чем этот святоша может помочь оборотню?
Я сорвался с места.
– Подожди! – летел вдогонку ненавистный голос альбиноса. – У тебя есть выбор!
Нет у меня выбора, от Грарга не уходят!
Я прыгнул вслед за Борисом, и мы почти одновременно влетели на большую голую поляну. Совсем недавно лес Грарга горел: в убежище оборотней пахнет дымом и дождём. Земля влажная, но очень тёплая, почти горячая, тут и там её усеивает пепел, кое-где дымятся головешки. Я даже не сразу узнал странный лес, а узнав – сообразил, что поляны раньше не было. Что-то произошло, скорее всего, молния всё же ударила в одно из деревьев. В любом случае, здесь бушевал страшный, разрушительный пожар.
Это не поляна, а пепелище. Деревья, сломанную лиану, кусты, траву выжгло начисто, от буйно разросшейся зелени не осталось и следа.
Глава 12. Грарг карающий
Борис и Тимур стояли напротив меня. Наставники оглядывались так же растерянно, видимо, возвращение на пепелище вместо густого леса стало неожиданностью и для них. Серая волчица не показывалась. Странно, я думал, что она хотя бы ради приличия дождётся нас в убежище оборотней. Хотя, может быть, она появилась тут в разгар пожара и скакнула домой, в обычную человеческую жизнь?
– А что с Клавдией? – без особого интереса спросил я.
– Её больше нет, – печально ответил Тимур. – Так случается, когда чересчур самоуверенный волколак начинает своевольничать. Клавдии всю жизнь сопутствовала удача, она привыкла к постоянным успехам, но вечного везения не бывает. Это тебе пример, запомни, мы не должны разделяться при охоте, если того не прикажет великий Грарг.
– Как это – нет? – ошалело переспросил я.
Вспомнился окровавленный рыжий пес. Только сейчас в голове пронеслось, что кровь могла быть и не его.
– Эвиг появляется в нашем мире редко, сегодня я видел его второй раз в жизни, но все оборотни знают: встреча с ним один на один – верная смерть. От него не всегда отобьёшься даже вдвоём-втроём. На этот раз старый святоша позвал псину, чтобы защитить девчонку. Если бы Клавдия дала действовать мне, то не наследила бы, и Эвиг вряд ли сегодня явился бы на этот свет.
– На этот свет? – пока я с трудом успевал осознать услышанное. – Что это за пёс, что даже оборотни не могут с ним справиться? И почему Грарг не вмешался? Он же покровитель…
– Чш-ш-ш!
Оба волколака одновременно зашипели. В глазах наставников я увидел панический ужас.
– Молчи! – вслух взвизгнул Борис. Его зубы клацнули. – Ни один из слуг великого Грарга не смеет обсуждать его решения! Благодаря повелителю мы не перевоплощаемся неожиданно! Повелитель даёт нам возможность сохранять в волчьем теле здравый ум, подарил нам убежище, куда никто из людей не может прийти!
– Но Грарг не защищает вас, когда исполняете его же приказы?
Я осёкся. Вспомнилось, как здесь недавно сверкала над головой молния и тряслась под ногами земля. Взгляд пробежал по выжженной среди деревьев идеально круглой поляне. Надо остановиться, срочно переключиться на другую тему, иначе быть беде. Покровитель оборотней жесток, я уже видел этому подтверждение. Что Граргу жизнь волколака, чтобы её спасать?! Или…
Я поморщился. Догадка словно иглой пронзила мозг. Или Грарг не мог спасти Клавдию! Что, если покровитель оборотней попросту бессилен против загадочных охотников и рыжего пса-мутанта? Не зря же он послал четверых волколаков и пятерых людей убивать безобидного на вид старикана. Значит, те, другие, которых тут называют чашепоклонниками, сильнее него. Грарг может испепелить хоть весь свой лес и нас в придачу, но не способен ничего сделать деду в рясе и тем, кто пришел его защищать.
