Я внимательно огляделся. Вокруг, как назло, никого, лишь одна дверь в конце железной шеренги широко распахнута, оттуда слышны шум и пьяные голоса.
Зачем мне прыгать в тот лес? Покровитель оборотней и так может говорить со мной в любое время и в любом месте. Для этого мне даже не обязательно перевоплощаться. Снова вспомнилась молния и запах палёной шерсти. Меня передёрнуло. Стоит ли самому отправляться на пытку к разъярённому демону?
Я ещё могу успеть вернуться домой засветло, выбирая людные дороги. Вполне можно пересидеть в квартире до завтрашнего вечера, а потом найти альбиноса. Вопрос в другом – есть ли смысл искать чашепоклонника? Денис-то так и не появился. Рыцари могли обманом заставить соседа отнести мне письмо, а что случилось с аспирантом потом – неведомо. Так что же выбрать – наказание и дальнейшую жизнь оборотня под покровительством Грарга или встречу с альбиносом, которая неизвестно чем закончится?
– Погибшая Клавдия была права, ты действительно олух! – прошипел Грарг. – Я сказал, что хочу с тобой говорить! Говорить, а не наказывать, юный болван!
«А я не верю!» – пронеслось в голове.
Как же трудно общаться с тем, кто слышит каждую мысль.
– Пораскинь мозгами! – вкрадчиво зашептал покровитель оборотней. – Я в считанные секунды мог бы прислать сюда нескольких слуг. Если на это место придёт хоть один из моих судей, то через полминуты от тебя на этой земле и волоска не останется. Пожелай я наказать или убить тебя, я не стал бы тратить время на твои душевные метания, а отдал бы приказ судьям или оборотням. Стоит мне слово сказать, и тебя через минуту силой притащат в мой лес, будь ты хоть в человеческом виде, хоть в волчьем. Нет, я зову тебя на серьёзный разговор, а для этого ты должен явиться сам, по доброй воле.
«Почему нельзя поговорить здесь?» – мысленно ответил я.
Сердце на секунду замерло. Руки, несмотря на жару, заледенели, и я машинально потёр ладони. Что я делаю? Сейчас Грарг разозлится из-за моего недоверия! Если бы можно было как-то устроить, чтобы он слышал не все мысли!
– Привыкай, закрыть от меня свой разум ты никогда не сможешь, – бесстрастно сообщил покровитель. – Ты прав, Максим, поговорить можно и здесь, но лес гораздо удобнее для важных разговоров. В отличие от мира людей, там тебя ничто не будет отвлекать. Ты снова заставляешь ждать себя, это дурная привычка. От неё следует избавиться как можно скорее. Оборачивайся и прыгай!
Последние слова прозвучали хлёстко, словно команда инструктора дрессированной собаке.
«Хорошо, иду».
Я отключил мобильник. Телефон лёг в тени у стены, там, где почище. Скоро стемнеет, надеюсь, его никто не найдёт до моего возвращения. Теперь оставалось только подавить отвращение перед грязной землей. Я лег, стараясь не дышать, тело перевалилось ближе к железной стене гаража. Тут же горячее железо рывком приблизилось к бокам, запахи, от которых меня воротило, стали казаться естественными, а жара усилилась. Я поднялся на четыре лапы, язык вывалился, как у собаки, и сразу стало легче дышать в металлической духоте. Расчёт оказался верным: проём между гаражами заметно сузился, но расстояние вполне пригодно для прыжка оборотня. Будь что будет, иду!
Я оттолкнулся от земли.
Вместо раскалённых железных стен вокруг поднялся знакомый лес. Мои лапы ткнулись в мягкую землю выжженной гневом Грарга поляны. Я заметил, что из-под тёмно-серой от пепла почвы уже пробиваются мелкие зелёные росточки. Скоро трава завладеет этим местом, и поляна превратится в светлый живописный островок в густом мрачноватом лесу.
– Я снова заращу её деревьями, – прошипел Грарг.
Здесь его голос звучал громче, увереннее. Шипение хозяина разнеслось по всему лесу. Слова Грарга повторялись в шелесте листьев, их шептал над головой тёплый ветерок, ему вторило шуршание мелких росточков под ногами. Шипение звучало даже внутри меня, заставляя вздрагивать от накатывающего ужаса.
– О чем ты хотел поговорить? – мысленно спросил я.
– Ты по-прежнему пренебрегаешь правилами этикета. А ведь прекрасно знаешь и помнишь, – подчеркнул покровитель, – что ко мне принято обращаться либо «великий Грарг», либо «повелитель», но из гордости делаешь вид, что забыл об этом. Впрочем, это не такой уж серьёзный недостаток, мне не помешает гордый помощник-волколак. Ты достаточно умён, решителен и, что немаловажно, – осторожен. Мне бы не хотелось упустить такого слугу.
Последнее слово хлестнуло как пощечина, хотя Грарг говорил почти мягко. Шипение прервалось неприятным смешком: покровитель снова считал мои мысли.
– Все вы для меня слуги, юный гордец, – почти сентиментально начал рассуждать Грарг. – Будем называть вещи своими именами. Разве во всем мире найдётся хоть один полностью свободный человек? Каждый из вас хоть чему-то да подчиняется – более сильным людям, человеческим законам, правилам поведения, устаревшим религиям… Некоторые даже умудряются служить всему этому сразу и считать себя независимыми. Оставь присущий человечеству самообман: все вы – чьи-то рабы. А раз ты – мой слуга, вполне естественно будет признать меня повелителем. Не представляешь, какие люди по доброй воле с давних пор по сей день склоняют головы и признают меня господином. Но, как я понял, ты не хочешь мне служить? – шипящий голос потерял лирические нотки и зазвучал деловито. – Об этом и поговорим. Для начала объясни, почему ты собирался пойти за помощью невесть к кому? Зачем было устраивать нелепую игру в прятки с врагом? Не лучше ли было для начала поговорить со мной?
– Что тут объяснять, если ты и так читаешь мысли? – огрызнулся я.
Вряд ли мне есть, что терять. Позвал-то меня Грарг, в любом случае, совсем не на чай с пирогами.
– А ты не груби, – неприятно хмыкнул шипящий голос. – Чая у меня тут действительно нет, да волки его и не пьют. Палить тебя молнией я пока не собираюсь, разве что сам напросишься. Так что давай-ка объясняй, зачем тебе понадобился враг.
– Я не хочу быть оборотнем и слышал, что альбинос может помочь, – нехотя мысленно ответил я.
– Значит, ты готов отказаться от силы, долголетия и моей защиты ради того, чтобы стать обычным человеком. И что же привлекает тебя в существовании обычных людей? Или, вернее, что отвращает от жизни волколака?
Я глубоко вздохнул. Зачем Граргу нужно слышать это от меня? Покровитель и так запросто копается в моих мыслях и, конечно, знает, что я отвечу. Что ж, пусть послушает.
– Я не хочу охотиться на людей и погибнуть, как Клавдия, – вслух прорычал я, – не хочу бояться, что волколаки убьют кого-то из моих близких…
– Всё так, как я и подумал. Ты представляешь слишком мрачную картину, – перебил Грарг. Шипение сменилось скрипучим басом, голос зазвучал почти мягко. – Волколаки крайне редко погибают в бою, я дорожу слугами. Если обратил внимание, помощь к вам прибыла сразу, как только стало ясно, что вы не справляетесь и можете оказаться в опасности. Клавдия точно осталась бы жива, не прояви она своеволия. А ваших близких обычно не трогают, наоборот, берегут и, когда нужно, защищают. Если оставишь попытки уйти – только выиграешь от нашего союза. Мне нужны молодые силы – новое мышление, свежая кровь, те, кто сможет сменить старых волколаков. Они, конечно, бодры и довольно молодо выглядят, но уже не успевают за постоянно меняющимся ритмом человеческой жизни.
