Джастин сделал еще один шаг назад, и Селеста, охнув, бросилась к нему. Он споткнулся о ступеньку, пошатнулся, но каким-то образом все-таки умудрился спрыгнуть на дорожку, не упав.
– Все хорошо! – крикнул он. – Видишь? Та-да! – Он поднял руки над головой и потряс кистями. – Не беспокойся за меня. Это еще ничего – я постоянно во что-то влипаю.
Селеста застыла на крыльце, безмолвно глядя на него. Она понятия не имела, стоит ли осмотреть Джастина, чтобы удостовериться в его целости и сохранности, или поверить, что все в порядке. Ей точно не хотелось проявлять чрезмерную заботу и как-то его смущать.
– Я ни разу не пробовала биттеры, – спокойно произнесла она. – И бурбон тоже. Коктейль «Олд фешн» ведь из него делается?
Джастин взглянул на нее с таким облегчением и благодарностью, что у нее перехватило дыхание.
– Точно все хорошо? Ты не подвернул лодыжку?
– Из бурбона или виски. Можно использовать либо то, либо другое, хотя, если тебе интересно мое мнение, оба этих напитка совершенно отвратительны. Я иногда могу выпить джин с тоником, но вообще я не любитель алкоголя. И я не подвернул лодыжку, – добавил он, кивнув ей. – Уверяю тебя.
– В таком случае поздравляю тебя с удачным приземлением, – сказала Селеста. – Оно получилось отменным.
Джастин засунул руки в карманы. Селеста заметила, что он часто это делал. По крайней мере, за те несколько часов, что они провели вместе. Кажется, он был склонен смущаться, и это выглядело очаровательно.
Он вздохнул и закрыл глаза ладонями.
– Господи, ты, наверное, думаешь, что я… какой-то не такой. Знаю-знаю, я сущий кошмар, так?
– Думаю, – аккуратно начала она, – что я очень рада с тобой познакомиться, Джастин Милано.
Он кивнул и начал отворачиваться.
– Наверное, больше не стоит идти задом наперед.
– Пожалуй.
Он дошел до машины, открыл дверцу и оглянулся.
– Слушай, Селеста…
– Да, Джастин? – Она закусила губу.
И тут он – с удивительным изяществом (особенно для человека, который только что споткнулся о ступеньку) – опустился на одно колено и сделал широкий жест рукой.
– Пока!
К тому моменту Селеста потеряла способность мыслить ясно и перестала контролировать свое тело, поэтому она сделала шаг назад и повторила свой официальный реверанс.
– Пока!
Она наблюдала за тем, как он отъезжает, ощущая невероятное облегчение. Наконец-то он ушел. Этот безумный вечер все-таки закончился. Но когда машина Джастина завернула за угол, в ее душе зашевелились какие-то другие чувства. Грусть? В этом не было смысла. Он же не мог не уйти. Ему нужно готовиться ко Дню благодарения. Ей нужно смыть краску с волос. А еще окончить школу и поступить в колледж. И создать себе новую личность. У нее гора дел.
Но добравшись до комнаты, Селеста не отправилась прямиком в душ, чтобы помыть волосы. Она вдруг поняла, что уже набирает один телефонный номер.
– Привет! Я только о тебе думала и собиралась позвонить. Мой самолет приземлился пару часов назад, и я как раз разбираю чемодан. Что нового, Горошинка? Как твои дела?
– На обмен любезностями нет времени, Джули. Кое-что произошло, – прошептала Селеста в телефон. – Кое-что очень запутанное.
– Понятно. Тогда рассказывай. Что такого запутанного произошло?
Джули говорила так же уверенно, как обычно. Селеста поняла, что больше всего на свете ей сейчас нужно было услышать этот родной голос. Он напомнил ей о тех днях, когда Джули жила в соседней комнате. Когда она заботилась о Селесте и меняла ее жизнь во множестве аспектов. Селеста была рада, что у нее есть подруга на шесть лет старше, потому что сейчас она отчаянно нуждалась в житейской мудрости.
– У нас дома был парень. Я его не приглашала, но он тем не менее пришел. Сначала я увидела его на Гарвард-сквер. Он поклонился мне, а я сделала реверанс, а сегодня он без предупреждения явился к нам в дом, и я споткнулась, и он меня поймал, а потом он споткнулся, но я его не поймала. Не потому что я бессердечный человек, а потому, что была не в том положении. В смысле, физически. Хотя, пожалуй, эмоционально тоже. Однако он вполне самостоятельный. А я сгораю от стыда, потому что мне не удалось показать себя должным образом. Я проявила себя не так, как подобает блестящей абитуриентке – а он, несомненно, пришел сюда, чтобы пообщаться с таковой. Я испытываю уверенность, что красные волосы и облегающий комбинезон не придали мне ученый вид, на который хотела бы рассчитывать.
Селеста упала на кровать и прикрыла глаза рукой.
– Я не понимаю, что сегодня произошло. Меня обуревают миллионы разных чувств.
– Селеста?
– Да, Джули?
– Ты покрасила волосы в красный и оделась не так, как обычно?
– Я предприняла неудачную попытку стать вокалисткой в музыкальной группе. Сейчас это не имеет значения. Есть более неотложные вопросы, которые требуют твоего внимания.
– Сделай глубокий вдох.
– Но я же сделала реверанс, а он опустился на колено! Что это может означать?
– Подожди, что? Тебе сделали предложение?
– Разумеется, нет. Какая жуткая догадка.
Джули попыталась подавить хихиканье, но не вполне успешно.
– Так, ладно. Начни с самого начала.
– Его зовут Джастин Милано, и он представитель колледжа Бартон по связям с абитуриентами. Они меня к себе заманивают.
– Тебя заманивает колледж или Джастин?
Селеста громко вздохнула.
– Колледж! Пожалуйста, сосредоточься.
– Есть, мэм. Продолжай. Только, пожалуйста, помедленнее. И выкладывай все детали в хронологическом порядке.
– Да, это разумная идея. Я знала, что ты способна успешно справиться с этой ситуацией. Вот что произошло на данный момент. Только не нужно говорить «на данный момент». Все закончилось. Если я говорю «на данный момент», можно подумать, что в будущем произойдет что-нибудь еще, а это не так. Но я расскажу тебе подробности прошедших событий, которые больше никогда не повторятся и не будут иметь продолжения.
– Господи, ты меня убиваешь. Рассказывай уже!
Селеста начала с электронных сообщений и пересказала Джули все события, приведшие к тому моменту, когда Джастин споткнулся о ступеньку, закончив свою повесть его последующим отъездом. Джули нужно было знать все факты, чтобы подобающим образом оценить масштаб бедствия.
– Все это так неловко. Но знаешь, Джули? При этом я ощущаю прилив счастья. Я испытываю странные эмоции.
– Существует ли возможность – ну, чисто гипотетическая, – что ты влюбилась?
– Что сделала? Я не влюбляюсь. Мне нужно готовиться к колледжу и смывать краску с волос. И… и… учиться!
