В первый раз.
В самый прекрасный и сокрушительный первый раз.
Джастин учился в колледже, где его наверняка окружала толпа веселых и общительных девушек. Селеста не могла составить им конкуренции. Если посмотреть на вещи реалистично, он был невероятно милым парнем, которому она нравилась исключительно по-дружески. В ее жизни давно не было такого общения – и ни единого раза с мальчиком. Следовательно, они могли продолжать обмениваться эсэмэсками и электронными письмами на расстоянии в том же виде, что и сейчас. Кто знал, увидятся ли они когда-нибудь снова?
Селеста должна была признать: вероятно, им лучше остаться друзьями по переписке. Так она почти ничем не рисковала и могла с высокой вероятностью рассчитывать на то, что их общение продолжится.
Но, ох, как же ей хотелось снова его увидеть. И еще раз понаблюдать за его движениями.
Прозвенел оглушительный звонок на перемену, заставивший Селесту подскочить на стуле.
Она бросилась к своему шкафчику; ей не терпелось дочитать книгу. Сейчас был один из тех дней, когда она испытывала невыразимую благодарность за то, что существуют электронные книги. Не то чтобы она стыдилась «Унесенных ветром», но, учитывая, что обычно читала классические шедевры литературы в потрепанных обложках, ей было неловко, что ее застанут за чтением того, что скорее сравнимо с мыльной оперой. Но эта история была такой романтичной. Селеста решила, что Скарлетт выжила из ума. Эшли казался ей безвольным болваном, и она никак не могла поддержать безумное поведение Скарлетт и многие ее возмутительные решения. Тем не менее Селеста не могла отложить книгу ни на секунду. Пылкая страсть, отчаянное стремление Скарлетт добиться желаемого на фоне трагических событий Гражданской войны? Такому сюжету невозможно было противиться.
Селеста поспешно закинула сумку в шкафчик и достала оттуда обеденную карту и планшет. Если она поторопится, то успеет занять маленький столик у выхода и сесть спиной к остальной части столовой. Она лишь недавно перестала обедать в классе театрального мастерства, но, на ее взгляд, это была необходимая перемена. Желание прятаться в костюмерной граничило с чудаковатостью, и, если честно, Селеста испытывала стыд из-за фиаско с прослушиванием в группу. Кроме того, в столовой были настоящие окна, и проникавший в них свет мог обеспечить ей необходимую дневную дозу витамина D.
Однако после всего пяти минут чтения Селеста поняла, что не может сосредоточиться из-за разговора за соседним столиком.
– Откуда я, черт возьми, должна знать, как заполнять эти дурацкие заявления в колледж? Я понятия не имею, чего они хотят.
Послышалось недовольное ворчание, за которым последовал театральный вздох.
– Скажи, да? А это личное эссе вообще невозможно написать! У меня осталось три недели, чтобы все закончить. Я не справлюсь, – сказал другой голос.
– А что, если я вообще никуда не поступлю? Придется целый год сидеть дома? Господи, убей меня.
Селеста заполнила все заявления еще несколько месяцев назад. Она закончила эту работу настолько рано, что могла бы подать документы на досрочное поступление, но не стала, так как до сих пор понятия не имела, какой колледж выбрать. В этом месяце они с Эрин съездили в университет Пенсильвании и в Принстон. Обе поездки прошли замечательно. Точнее, должны были пройти замечательно. Селеста не хотела лгать себе: к своему страшному удивлению, она не чувствовала ни малейшего вдохновения. Вероятно, она не сможет представить себя ни в одном колледже и просто выберет что-нибудь, когда наступит время.
Недовольные голоса за соседним столиком не затихали. Селеста больше не могла сдерживаться. Она отодвинула стул и сделала несколько шагов в сторону трех несчастных девушек, ни одна из которых даже не притронулась к своему обеду.
– Привет! – поздоровалась Селеста.
Она не очень-то много общалась с Даллас. Точнее вообще не общалась. Но теперь, когда стояла перед их столиком, нельзя было просто взять и трусливо сбежать.
– Извините, пожалуйста, что перебиваю, но на таком маленьком расстоянии было невозможно не услышать ваши скорбные речи. Я могу помочь, если хотите.
– Привет, Селеста! – Даллас устало улыбнулась. – Это Ли-Энн и Дженнифер. В каком смысле ты можешь помочь?
– Я готовилась к подаче заявлений в колледжи последние пять лет своей жизни. И провела масштабное исследование стратегий успешного поступления. Если хотите, могу вам помочь.
Сердце Селесты бешено колотилось, а голос страшно дрожал, но она не собиралась позволить этим физическим реакциям на страх ей помешать. Она только что инициировала общение со сверстниками – в первый раз за много лет, – хотя понятия не имела, что могло подвигнуть ее на такую глупость.
– Процесс подачи заявлений внушает ужас и даже может ухудшить самооценку. Вы однозначно можете рассчитывать на мою консультацию, если это вам интересно.
– Серьезно, подруга? – Даллас округлила глаза и пихнула локтем девушку, сидевшую справа. – Ли-Энн, может, это сон? Серьезно, Селеста, мы только вчера вечером говорили, как нам нужен тренер по поступлению в колледж или что-то в этом духе. И тут к нам подходишь ты!
Ли-Энн прижала руку к груди.
– Ты правда поможешь? Мои родители плохо разбираются в этих делах, а школьный консультант снова и снова повторяет одно и то же. Быть собой, говорить от всего сердца, бла-бла-бла. Это никуда меня не приведет. Уже почти зимние каникулы. Время поджимает.
Дженнифер выдвинула свободный стул и жестом пригласила Селесту присесть. Та опустилась на предложенное сиденье, хоть и немного нервно.
– Я ходила к этому консультанту сто тысяч раз, но он ничем не помог. А еще мне кажется, что я завалила собеседования. Я не знаю, чего они от меня хотят.
Глядя в полные отчаянья глаза Дженнифер, Селеста не на шутку разозлилась. Почему их дорогостоящая частная школа так ужасающе подводила этих учениц? Вероятно, администрация полагала, что высокие оценки и аттестат этого уважаемого учебного учреждения гарантируют поступление в тот или иной хороший колледж.
Она еще не успела собраться с мыслями, когда кто-то похлопал ее по плечу.
– Селеста! Привет!
Она обернулась вправо и увидела, как мимо проносится Зик.
– Зик! – крикнула она. – Подожди!
Он сделал пару шагов назад.
– Что такое?
– Тебе может быть интересен этот разговор, учитывая то, что мы обсуждали в прошлом месяце. Я как раз предлагала девушкам за этим столом свою помощь в оформлении заявлений в колледж. Если вам еще не представлялось случая пообщаться, пожалуйста, познакомься с Даллас, Ли-Энн и Дженнифер. Не желаешь к нам присоединиться?
– Привет, дамы!
Зик покопался в рюкзаке и вынул оттуда неаккуратную кипу бумаг.
– Вот все мои попытки написать эссе. Получилось ужасно, я знаю. И список внеклассных занятий у меня не очень. «Барабанщик в никому не известной группе» – не слишком-то впечатляет.
