– Я с радостью взгляну на то, что ты написал, и внесу свои предложения. – Селеста поудобнее подвинула стул. – Крайние сроки сдачи заявлений быстро приближаются, поэтому как вы смотрите на то, чтобы на этой неделе каждый день встречаться после школы? Разумеется, когда мы должным образом снабдим вас качественными эссе и прочим, поступление в разные колледжи покажется вам простой задачей.
– Ты разбираешься в том, как подавать документы на стипендию и финансовую помощь? – спросил Зик. – Я ничего не понимаю в этих бумагах. Там все так сложно.
– Я однозначно могу просмотреть всю доступную информацию и помочь тебе. Это не проблема.
Селеста понимала, что ей придется провести внушительное исследование по обоим вопросам, но ей это было лишь в радость.
– Ладно, где встречаемся? – спросила Ли-Энн. – Наверное, можно в школьной библиотеке.
– Господи, я так устала сидеть в школе! – воскликнула Даллас. – Давайте где-нибудь еще? Не знаю, может, в кафе?
– Нее, там слишком шумно. – Дженнифер сдула челку с глаз.
– Можно собраться у нас на репетиционной точке, – предложил Зик. – Хотя на самом деле это гараж.
– Ты играешь в группе? – оживилась Даллас. – Круто, чувак!
Зик поправил ремень от сумки на плече и улыбнулся.
– Мы стараемся.
– Мы можем поработать у меня дома, – быстро проговорила Селеста. – Сегодня вечером. Места на всех хватит, и там будет удобнее, чем в библиотеке или гараже, хотя оба этих помещения хороши для своих целей.
– Отлично, – улыбнулась Даллас. – Это очень крутое предложение, Селеста. Пойдет, если мы будем у тебя где-то в шесть?
– Я принесу газировку, – сказала Ли-Энн. – И если вы разрешите мне позвать мою подругу Эмбер, я попрошу у нее приготовить нам печеньки с двойным шоколадом. Они просто офигенные!
– Разумеется. Буду рада, если Эмбер к нам присоединится. Я буду рада абсолютно всем.
Селеста приглашала гостей к себе в дом. Много гостей. Эта мысль радовала ее и одновременно пугала. Но больше все-таки радовала.
– Сегодня понедельник, и я могу с уверенностью сказать: если мы будем работать каждый день, к вечеру пятницы все ваши заявления будут готовы. И колледжи будут сражаться между собой, чтобы заманить вас к себе!
Селеста откинула со лба выбившуюся из хвостика прядь волос и принялась взволнованно ждать их реакции.
– Круто. Скинь свой адрес в СМС, и мы приедем к тебе вечером, – сказал Зик. – Я привезу пиццу. Хочешь что-нибудь еще?
– Сегодня вечером достаточно будет ноутбуков. – Селеста на секунду задумалась. – Но я очень люблю пиццу с беконом, если никто не возражает.
– Без проблем, – сказал Зик, поднимаясь из-за стола. – У тебя есть любимая пиццерия?
– Мне нравится «Пиноккио», если вы не против.
– Все, что угодно для тренера Уоткинс. Ну все, мне нужно пораньше на французский. До скорого!
– Я тоже пойду, – сказала Ли-Энн. – Понятия не имею, как спрягать глаголы в будущем совершенном времени. Еще раз спасибо, Селеста. Ты просто чудо, что все это предложила!
Селеста нерешительно помахала рукой им вслед. Какая удивительная беседа у нее выдалась.
Даллас проводила глазами Зика, а потом обернулась к Селесте.
– Почему ты не разговариваешь со мной после того, как я дала тебе ту книгу? – напрямую спросила она. – Я получила от тебя только одно сухое СМС.
Селеста не была к этому готова.
– Я прошу прощения.
Даллас скрестила руки на груди.
– Если ты не хочешь со мной общаться, ничего страшного. Я понимаю.
Селеста покачала головой.
– Дело вовсе не в этом. – Она медленно опустилась обратно на стул, обдумывая свой ответ. – Я не была уверена в том, что ты искренне желаешь со мной дружить.
– А я желала.
– Еще раз прошу прощения.
Даллас внимательно осмотрела свои длинные ногти, покрашенные в темно-сливовый цвет. Кончик каждого из них украшал маленький камешек, имитирующий бриллиант.
– Значит, если я дам тебе почитать еще одну книгу, ты станешь отвечать на мои эсэмэски? И вернешь книгу обратно?
– Да, – произнесла Селеста, краснея. – Как ужасно с моей стороны не отдать тебе ту книгу! Мне очень стыдно. Я бы хотела порекомендовать тебе книгу в ответ. Как символ моих извинений и искреннего намерения дружить.
– Да? Какую книгу?
– Ты читала Маргарет Митчелл?
Даллас покачала головой.
Селеста улыбнулась.
– Тогда могу предложить невероятно эпичную сагу, которая очень тебе понравится. Я передам тебе свою бумажную книгу сегодня вечером.
– Хорошая романтическая история мне сейчас не помешает. Мы с Троем расстались несколько недель назад.
– Я этого не знала.
– Если бы ты со мной общалась, то знала бы. – Даллас подмигнула ей. – Но теперь знаешь.
– Мне очень жаль это слышать. У меня сложилось впечатление, что он тебе нравился. Ничего страшного – мы так загрузим тебя на этой неделе, что на сердечные терзания не останется времени.
– Крутотень!
Даллас отошла на несколько шагов, а потом обернулась:
– Я реально рада, что мы сегодня потусим!
– И я реально рада, – отозвалась Селеста. – Настоящая крутотень.
Она вернулась за свой стол. Хотя она и осталась одна, ее не терзало одиночество. Селеста не совсем понимала, что чувствует. Но была спокойна. Она нашла равновесие.
По крайней мере, она так думала, но потом ей понадобилось три попытки, чтобы ввести на планшете правильные логин и пароль. Селеста заставила себя сосредоточиться. Ей нужно было что-то наподобие плана урока. Следующие пять минут она провела, уставившись на мигающий курсор, который ввел ее в состояние, похожее на транс. Что она будет делать? Раздаст распечатки конспектов? Ребята заскучают. Они успели насмотреться на сухие описания, да так, что на всю жизнь хватит. Ей нужно было объяснить им все по-человечески. Она могла бы составить образец и пояснить им все пункты от начала до конца.
Селеста пошевелила пальцами ног и открыла браузер. Например, она может сама заполнить еще одну заявку. Скажем, в колледж Бартон. Как один из вариантов. Первый попавшийся колледж. Она могла бы составить заявление куда угодно. Почему бы не в Бартон? У нее дрожали пальцы, пока она создавала имя пользователя и пароль, что было ужасно глупо, потому что она мастерски умела заполнять формы для поступления. И никто не станет заставлять ее нажимать на кнопку, чтобы на самом деле отправить заявление.
Заходить так далеко не было необходимости.
* * *
В тот вечер к ней в гости пришли шестнадцать человек. Люди пригласили своих друзей, которые позвали своих друзей. Когда Селеста сказала, что будет рада «абсолютно всем», ей и в голову не могло прийти, что их компания вырастет до такого числа. К счастью, в ее гостиную вместились все – они сидели на диване, в двух креслах и на полу. Каждый раз, когда кто-то звонил в дверь, Эрин и Роджер удивлялись не меньше Селесты.
