– А теперь, – добавил он, стоя у кровати и взирая на нее сверху вниз, – может быть, расскажете, зачем вы рисуете крыс в каких-то средневековых одеяниях и с мечами?
Его острый взгляд пригвоздил Элли к месту. Хотелось отвернуться, уйти, бежать из-под взгляда этих пристальных глаз – но бежать было некуда. Только не с больной ногой. И даже на другом конце кровати от него не скроешься. Она в ловушке!
– Это просто… просто почеркушки, – упрямо ответила она, не сводя глаз с зеленой прикроватной занавески. – Ничего они не значат. Пожалуйста, уходите!
Треск огня в камине умолк. Ветер и снег продолжали стучать в окно, словно назойливые гости. А Принц-Демон не двигался с места. Стоял так близко, что Элли могла бы его потрогать, если бы не прижимала обеими руками к груди свой драгоценный «альбом».
Она сжалась, готовая к насмешкам. Разумеется, бессердечный наглец вроде него только посмеется над тем, что взрослая девица сочиняет сказки! Но, если она будет отмалчиваться, может быть, ему надоест, и он оставит ее в покое?
Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.
– Это ведь история в картинках, верно? – спросил он медленно, не сводя с нее пристального взгляда. – Крыса и эта девушка в венце – принцесса, должно быть? Вместе сражаются с каким-то уродливым большеголовым верзилой. Великаном?
– Людоедом! – И, рассерженная тем, что он все же подбил ее заговорить, Элли плотно сжала губы.
Демиан задумчиво склонил голову набок.
– Этот ваш крыс-рыцарь… знаете, на одном рисунке он неправильно стоит. Неестественно. И меч держит не так, как надо. Вы специально так сделали?
– Что? Нет!
Ну вот, опять она заговорила! Поклялась не произносить больше ни слова, а произнесла целых два! Нельзя поддерживать разговор, иначе он никогда не уйдет!
К большому ее облегчению, он отошел от кровати, однако не стал брать плащ и направляться к дверям. Вместо этого взял кочергу и вытянул ее перед собой, словно меч. Ноги вместе, вторая рука напряженно прижата к телу.
– Вот так он стоит у вас на рисунке, – пояснил Демиан.
Затем изменил позу: ноги расставил, свободную руку опустил на бедро, а мечом сделал резкий выпад, словно пронзая невидимого противника.
– А вот так должно быть!
По телу Элли пробежала сладкая дрожь, когда она наблюдала за его плавными, изящными движениями. Она сразу поняла, какой рисунок он имеет в виду. Тот самый, над которым она сегодня долго трудилась, но осталась с чувством, что что-то на нем неправильно – и теперь она понимала что.
Забыв о гневе, девушка схватила со стола карандаш, распахнула блокнот и начала делать набросок на первом же чистом листе. Остро заточенный карандаш уверенно порхал по бумаге. Когда на листе появились очертания фигуры, Элли поддалась любопытству и спросила:
– Где вы научились владеть мечом?
– Занимался фехтованием на шестах. Старинный вид спорта, но в Итоне все еще популярный. – Демиан сделал еще несколько выпадов, со свистом рассекая кочергой воздух. – Кстати, а имя у вашего крыса есть?
Движения карандаша замедлились.
– Принц Крысиан, – сухо ответила Элли. – И, если вам интересно знать, срисован он с вас.
Уголок его рта снова дернулся в обаятельной мальчишеской полуусмешке. Поставив кочергу у камина, Демиан вернулся к кровати и протянул руку к блокноту:
– Дайте-ка взглянуть еще раз.
– Не дам.
– Послушайте, вы сказали, что он с меня срисован – неужели не дадите посмотреть?
Элли неохотно отдала свой «альбом». Демиан некоторое время разглядывал последний рисунок, потом начал листать назад.
– А он ничего парень! По-моему, просто молодец! – С этими словами он вернул ей обтянутую кожей книжечку. – Признаюсь, я польщен! Кажется, никто еще не вставлял меня в сказку. Надеюсь, этот Принц Крысиан – ваш главный герой?
«А я-то думала, сравнению с крысой он обидится!» – кисло подумала Элли. Рассказывать о том, что эта крыса – на самом деле заколдованный принц, что он искупит свои грехи, докажет, что достоин любви, и, возможно, они с принцессой Арианной будут жить долго и счастливо, она, разумеется, не собиралась.
– Огромная крыса, наглая, самодовольная, эгоистичная – как вы думаете, кто он? Конечно, злодей!
– Но ведь он сражается со злым людоедом. По-моему, так поступают герои! – Еще несколько мгновений он вглядывался в рисунок, а потом вдруг спросил: – Этот ваш Принц Крысиан похитил принцессу?
– Вовсе нет! – краснея, воскликнула Элли. Она уже горько жалела, что призналась, кто вдохновил ее на создание Крысиана. Теперь он сочтет себя вправе критиковать дело ее жизни! – Прошу извинить, но я не готова рассказывать вам сюжет целиком. В конце концов, это совершенно не ваше дело.
Он смерил ее задумчивым взглядом. Молчание затягивалось; Демиан не отводил глаз, и Элли не понимала, о чем он думает. Это пристальное рассматривание ее смущало; и, опустив глаза, она принялась поправлять у Принца Крысиана складки плаща.
Демиан пододвинул поближе кресло и сел. Одну ногу в сапоге поставил на раму кровати, как будто собирался просидеть здесь долго и решил устроиться с комфортом.
– Сюжет во всех подробностях пересказывать не нужно, – заговорил он, – но любопытно, что вы собираетесь делать с этой историей? Вы ведь и в Лондоне над ней работали?
Этот проницательный вопрос заставил Элли насторожиться еще сильнее. Свой секрет она всегда хранила от всех, и теперь, когда он вдруг вышел наружу, чувствовала себя уязвимой и беззащитной. В конце концов, почему Принц-Демон вообще этим интересуется?
– Это просто хобби, – уклончиво ответила она. – Для развлечения.
Он чуть нахмурился, словно старался что-то понять.
– Вместе с картинками должен идти текст, верно? Что это будет? Книга для детей?
Элли попыталась издать смешок.
– Не возьму в толк, почему вас это так беспокоит, – ответила она. – Или боитесь, что кто-то из читателей заметит ваше сходство с Принцем Крысианом?
Он наклонился к ней, упершись локтями в колени.
– Ага, так вы хотите опубликовать свою сказку!
Сердце Элли испуганно подпрыгнуло. Она сама дала ему ключ к разгадке! Девушка поспешно отвела глаза, чтобы Демиан не прочел в ее взгляде что-нибудь еще.
– Не вижу необходимости обсуждать свои планы с вами.
К еще большей ее неловкости, матрас под ней вдруг прогнулся – это Демиан пересел на край кровати. Взял ее руку в свою, осторожно потер то место на указательном пальце, где осталось красноватое пятнышко – легкая натертость от карандаша.
– Элли, я знаю, что вы мне не доверяете. И не могу вас за это винить. Но, пожалуйста, поверьте: у меня нет дурных намерений. Напротив. Вы исключительно одаренная художница, и хотелось бы, чтобы талант приносил вам прибыль.
