– Не виноват? – Он приподнял ее голову за подбородок, и Элли увидела, как печален его взгляд. – Ты вышла замуж за владельца игорного клуба. Быть может, думаешь, что я наживаюсь на таких же людях, как твой отец. Или и того хуже – что могу тоже пристраститься к игре и себя погубить, и оставить Лили сиротой, как когда-то осталась сиротой ты. Ты ведь боишься всего этого, верно?
Элли уже открыла рот, чтобы это отрицать, но… ведь он был прав. Все эти страшные мысли действительно мелькали в глубине ее сознания.
– Да… наверное, да.
– Тогда тебе стоит знать, что к членству в своем клубе я подхожу очень строго и разборчиво. Те, кто не может оплатить долги, не вправе играть за моими столами. Таково одно из правил «Логова Демона». Никто не должен губить себя под моей крышей. Что же до моих собственных увлечений – когда-то я был страстным игроком, но те дни давно позади. Теперь играю лишь постольку, поскольку это необходимо, чтобы поддерживать приятельство с членами клуба. – Он погладил ее по щеке. – Элли, я хочу, чтобы ты хорошо меня поняла и поверила. Никогда я не рискну состоянием за карточным столом или рулеткой. Такого просто не будет. Этой больной страсти, присущей многим, во мне нет.
Голос его звучал твердо, и Элли ощутила большое искушение ему поверить. Но ведь ее отец тоже не раз давал обещания!
– Что ж, – шутливо заметила она, – вряд ли мне стоит жаловаться на твой успех – ведь я тоже намерена пользоваться его плодами!
Он окинул ее задумчивым взглядом.
– Ах да. Домик в деревне. Как раз об этом я хотел с тобой поговорить.
Элли не желала даже думать о том, как покинет Демиана. Только не сейчас, когда она так уютно устроилась у него на коленях! Но, в конце концов, на домик в деревне она намекнула сама.
– Твой агент по недвижимости уже начал искать подходящее место?
– Пока нет. Сперва мне нужно точно выяснить, где ты хочешь поселиться. В Хэмпшире? Корнуолле? В Озерном крае? Только учти, если агенту придется выезжать в отдаленные графства, поиск дома может занять месяц или даже больше.
Говоря все это, Демиан как бы невзначай поглаживал ее по спине, прикрытой лишь тонкой ночной рубашкой, и эти прикосновения мешали Элли сосредоточиться. Как объяснить, почему ни одно из этих мест ее не привлекает? Вдруг из тумана мыслей вынырнула одна идея – смелая, пожалуй, даже рискованная. Что, если Демиан сразу ее отвергнет?
И все же стоит хотя бы предложить.
– Мне кажется, лучше остаться поближе к Лондону. Так, чтобы я могла… может быть… иногда навещать Лили. – Понимая, что будущее счастье ее зависит от его ответа, она робко коснулась его щеки. – Ты позволишь, Демиан? Я знаю, как ты заботишься о том, чтобы она была спокойна и счастлива, но… позволишь?
Мгновение он молчал, устремив на нее непроницаемый взгляд – и глаза его странно блестели в свете очага.
– Думаю, я мог бы дать согласие при одном условии.
– Каком же?
– Ты будешь навещать и меня.
Воздух между ними как будто затрещал и заискрился, насыщенный чувственностью. Пальцы Демиана скользнули на не стиснутую корсетом грудь Элли, начали играть с соском – и по телу ее прошла волна жара, сопровождаемая наслаждением столь острым, что Элли судорожно втянула в себя воздух и прикрыла глаза, пытаясь подольше сохранить это драгоценное ощущение.
– Я достаточно ясно выразился? – прошептал он, приблизив губы к ее губам.
– Вполне, – так же, шепотом ответила она.
Хотелось в восторге воскликнуть: «Согласна!» – но Элли сдерживалась. Разумно ли это? Хочет ли она продолжать с ним близкие отношения и после того, как уедет из этого дома? Ведь тогда возрастает шанс зачать от него ребенка.
Ребенка. Братика или сестренку для Лили. При этой мысли сердце ее наполнилось щемящей, томительной нежностью. Но если у них появятся общие дети, жить раздельно станет куда сложнее. Уже сейчас она чувствовала, как мягко, но неотвратимо связывают ее с Демианом невидимые шелковые нити. И страшилась оказаться нерасторжимо связанной с человеком, сколотившим себе состояние на том, что погубило ее отца.
– Так что же, согласна? – тихо спросил Демиан, продолжая ласкать ее грудь. – Будешь навещать и меня… и проводить со мной ночи…
– О, Демиан, не знаю, могу ли дать такое обещание! – торопливо, задыхаясь от волнения, ответила она. – Прости! Могу только сказать, что… что об этом подумаю.
Он слегка сжал губы, на миг опустил глаза – только в этом выразилось недовольство. Но в следующий миг мягко поцеловал ее в лоб.
– Что ж. Ты с самого начала ясно дала понять, как воспринимаешь наш брак.
Элли растерянно смотрела на него, вдруг испугавшись, что сейчас он оставит ее и уйдет. Помоги ей боже, она вовсе не хотела, чтобы ее слова прозвучали как решительный отказ! Просто ему нужно понять: одно дело – рассчитывать на несколько недель самозабвенного счастья, и совсем другое – на то, чтобы продолжать эти отношения, разъехавшись по разным домам.
– Нет, подожди! Пожалуйста. Ты неверно меня понял. – Поймав его за руку, она сама прижала ее к груди. – Пока не уеду из этого дома, я хочу быть с тобой, как твоя жена! На самом деле сейчас, когда ты вошел ко мне в спальню, я как раз направлялась к тебе. Думала, что тебя еще нет, и хотела лечь к тебе в кровать и там дождаться твоего возвращения.
Взгляд его, устремленный на нее, стал острым, а в следующий миг на губах расцвела лукавая улыбка.
– Правда? Так бы сразу и сказала! Тогда я не стал бы тратить столько времени на разговоры!
Она рассмеялась: все тревоги, волнения, страхи вмиг улетучились, оставив после себя лишь блаженство свободы и восторга. Губы их встретились в долгом нежном поцелуе – в реальности еще более сладком, чем в воспоминаниях. Они ведь не занимались любовью с той последней ночи в замке, когда Элли наивно верила, что одна ночь любви сможет утолить ее страсть.
Долго ли еще суждено ей пылать этой всепоглощающей страстью к Демиану? Но нет, не стоит сейчас думать о будущем! Есть только здесь и сейчас: только вкус его кожи, запах тела, сила мускулов. Весь он принадлежит ей. Как сладки прикосновения его губ к шее и груди, как игриво рука, пробравшись под подол ночной рубашки, дразнит самые заветные местечки! Что за блаженство – отринув все сомнения и страхи, наслаждаться друг другом.
Казалось, целую вечность они целовали и ласкали друг друга у огня, а потом, избавившись от скудной одежды, разделявшей их, вместе легли в постель, и тела их сплелись. Элли наслаждалась шириной его плеч, мощью груди и спины, густотой волос. И какое же было счастье – ощущать в ответ его прикосновения и ласки! С мастерством опытного любовника Демиан растягивал блаженство, снова и снова доводил ее до края наслаждения, но не позволял перешагнуть невидимую грань.
Она тоже мучила его и наслаждалась этой сладкой мукой: протянув руку, сжимала в ладони его мужское достоинство, ласкала и поглаживала, пока с его губ не сорвался хриплый стон, свидетельствующий о том, что Демиан едва сохраняет власть над собой. И лишь тогда, когда лихорадочный жар, охвативший обоих, сделал невозможным никакое промедление, Демиан опрокинул Элли на подушки и медленно вошел в нее – глядя в глаза, шепча ее имя, каждым движением говоря о том, как она прекрасна и желанна.
