— Черт, — Палыч наклонился, пока слушал друга и затем, скрипнув старым креслом, выпрямился вновь. — Вот дела. Городок у нас маленький, а что творится… Внук твой скоро приедет?
— Еще рано. Пока он от своих друзей и подруг оторвется, — задумчивое лицо Василия смягчилось и он слабо улыбнулся. — Пусть гуляет, пока мир еще добр к нему.
— Да уж, — кивнул друг, — пока добр. Ты же знал, что у того работника не так давно, может, с пару недель как, ребенок пропал?
— Не слышал даже. Ну-ка, рассказывай.
— Словом, слышал я это от жены, она от соседки, а той рассказал муж, автомеханик. К нему этот парень и заходил как-то, с машиной у него что-то случилось. Ну и стоит рядом, мрачный, как черт. А потом взял и рассказал, что горе у него — ребенок, которому всего 8 лет было, пропал из дому. Ну, у него и спрашивает механик, заявление написал? Тот отмахивается, нет еще, сами ищут. А сам, как в воду опущенный, сам уже не верил, что найдется. Может, собака и ребенка тоже, того, а?
— Не могу сказать, Палыч, не могу. Мы и так в неспокойное время живем, так еще и…
В доме погас свет. Сразу стало тихо. Василий, скрябнув ножками кресла по полу, встал, подошел к окну. На западе виднелся красноватый закат, который догорал свои последние минуты. Ни в одном доме поблизости не было видно ни единого огонька.
— Только этого нам еще не хватало, — сказал он, наощупь отыскивая в столе свечу и спички.
— Недоброе что-то тут, — пробормотал Палыч.
— Да ты никак суеверен стал? Неужели после рассказов Антуана? — усмехнулся Чернов и зажег свечу. — Не думаю, что стоит бояться рассказов. И уж тем более не стоит бросаться в суеверия.
Яркое пламя бросало тени по всем стенам комнаты, оставляя темные углы и заигрывая со стоящими на столе письменными приборами, воткнутыми в держатель.
— Но ты же сам только что читал это?
— Читал. Но я не считаю, что это одна и та же собака, во-первых. Во-вторых, было бы глупо полагать, что зверь всему виной. Всегда есть кто-то выше. Вот их и стоит бояться. На месте Антуана я бы боялся настоящего хозяина этого пса. Пора звонить внуку, что-то он слишком задерживается.
— Может, он за рулем?
— Не переживай, он ответит, — Василий отыскал телефон и набрал номер.
Оператор объявил, что абонент временно находится вне зоны доступа. Дед раздраженно бросил трубку на стол.
— Если верить во все подряд, то вещи, которые сейчас происходят связаны. Все. Плохое успокоение, да? — спросил он у друга.
— Не очень, — подтвердил тот. — Особенно когда кого-то ждешь. Давай лучше об охоте поговорим. А там, глядишь, Лешка твой перезвонит.
— Ну, давай, — без особого желания ответил Василий. — На охоту я уже давно не выбирался.
— Ну хотя бы карабин чистишь?
— А как же!
— Я бы предложил выпить за это, — бодро начал Палыч, — но не вижу бутылки.
— На сегодня хватит. Не стоит больше.
— Ну, как скажешь, — в голосе послышалось легкое разочарование. — Я вот чего про охоту хотел тебе рассказать. В сторону нашей областной столицы, от окраины города до последней деревушки в районе нет больше живности. До самых Западных Селищ ни одного зайца, ни одного тетерева, даже уток на лесных озерах — и тех нет.
— А это тебе кто рассказал? — удивился дед Василий. — Не жена ли автомеханика?
— Обижаешь, дружище. Охотники же и рассказывали. В прошлом месяце один ходил — бродил весь день, ничего не нашел. Только пару силков разодранных. Может, у нас там медведи завелись?
— Ты умеешь рассказывать ободряющие истории. Просто талант у тебя, — саркастично отметил Чернов. — Медведей нам в лесах только не хватало.
— Ну, может и не медведи. Но заяц силки отродясь не рвал.
— Да ну тебя, — бросил дед и набрал номер внука еще раз. — Леш, ты где? Что?… — Если бы в комнате было достаточно света, Палыч бы увидел, насколько побледнел его старый друг.
— Собираемся. В Западные Селищи поедем, — грубо сказал Василий. — Я очень надеюсь, что никаких медведей там нет, но карабин не помешает.
— Но я же это, того…
— Я тебя могу напугать так, что и с пол-литра протрезвеешь, хочешь? — дед подошел вплотную к Палычу и протянул ему руку, чтобы поднять того с кресла. — Лешку надо выручать. Что-то там у него стряслось.
Глава IX
— Как тебе такие шутки природы? — спросил Александр у своего спутника, когда они вышли из леса. — Вы про них, конечно же, ни разу не слышали, никто не видел и никто не задумывался, почему вдруг в лесах пропала дичь. Ты же обратил внимание, что нам не попалось ни одной птицы — кроме наших шагов не было ни одного звука в лесу?
— Ну, как-то мне это не очень бросилось в глаза, если честно, — смутился Алексей, — я редко бывал в лесу, в отличие от деда. Он у меня охотник, часто тут бродил, в прошлом сезоне даже двух зайцев принес.
— О, — подмигнул ему Александр. — Значит ты городской. Ну да ладно. А отец у тебя тоже не охотник?
— Я его не помню, — слегка погрустнев, ответил молодой человек. — Совсем не помню.
— Что ж, это печально, — резюмировал Александр, шагая через картофельное поле. — Ну, по крайней мере, у тебя есть дед. И подруга. А у меня только Пес. И тот появился недавно.
— Ты что-то разболтался, — сообщил ему Пес. — Что насчет косматых?
— Да, действительно, — немного оживился юноша. — Мы видели, что их много. И они наверняка очень опасны. Может быть, нам надо сообщить, куда следует, чтобы от них избавились?
— Как-то некуда вам сообщать, — сказал Филимонов. — У вас там были двое в участке, Пакин и Сергейцев. Один заперт у себя в камере. По крайней мере, был сегодня утром. Так что особо помощи в этом деле не будет.
— Почему заперт? — удивился Леша, — Откуда вам про это известно?
— Рассказать ему, как думаешь? — спросил мужчина у своего Пса.
— Рассказывай, — буркнул тот и добавил, — болтун!
Леша фыркнул, услышав Пса. Филимонов тоже немного улыбнулся. Компания двигалась к заборам деревенских участков при все том же ярком лунном свете. Мужчина вкратце пересказал историю своего задержания, упустив момент превращения в следователя. Все свелось к его хитрости и удачному стечению обстоятельств.
— Мне стоит вас бояться? — спросил Алексей, когда рассказ закончился. К этому моменту они уже перешли сломанный забор и двигались в сторону деревенской улицы.
— Нет. Не стоит. Впрочем, если бы тебе действительно стоило меня бояться, я бы все равно сказал то же самое.
Тем временем они добрались до дома, где осталась Аня. Внутри работала пара осветительных аккумуляторных приборов и из небольших окон виднелся слабый свет. Леша почти бегом добрался до крыльца и постучал в дверь.
