Я кивнул ему и продолжил наблюдать за действиями ореады, которая посыпала этой пыльцой бутоны, при этом что-то шепча. Когда она отстранилась, бутоны засветились и начали раскрываться. Я, кажется, даже забыл дышать. Через мгновение на подстилке стояли несколько маленьких, словно сжатых до размеров кошки, девушек в серых платьицах и с мраморной кожей. Они с любопытством оглядывались вокруг и рассматривали себя и друг друга. Вот это да. Такое не каждый день увидишь. После всех кошмаров это смотрелось неестественно прекрасно и будто не к месту. Как воздушный шарик среди колючего терновника.
– Редко кому удается увидеть, как вылупляются нимфы, – прошептал егерь. – Это завораживает.
Ореада отнесла малышек вглубь пещеры и вернулась к нам.
– Я хочу еще раз вас поблагодарить. – Голос девушки был тихий и добрый. – Вы даже не представляете, насколько эта посылка важна для меня.
– Мы всегда рады помочь, – выступил вперед Глорий. – Но можно спросить, почему вы тут одна?
– Что ж, – вздохнула девушка, – совсем недавно всех моих сестер убили твари этой нечисти, Малума. – Кулак нимфы врезался в стену пещеры, оставив в ней вмятину. – Сама не знаю, как жива осталась. Поэтому я и попросила наших матерей-фей отправить мне с кем-нибудь бутоны ореад. Иначе нам бы грозило полное вымирание.
– Мне жаль ваших сестер, – сказал я, заглянув в глаза нимфе.
Она лишь грустно улыбнулась.
Простившись с ореадой, мы отправились в обратный путь. Кажется, этот Малум слишком многим испортил жизнь. И бросить ему вызов никто не осмелится. Тупиковая ситуация образовалась. Но при этом демон все время выигрывает, в отличие от остальных. И почему мне кажется, что я, с моим умением находить неприятности, обязательно еще с ним встречусь?
Обратная дорога прошла без происшествий, если не считать дриад – обворожительных девушек с салатовой кожей и в длинных цветочных полупрозрачных платьях, умолявших нас остаться ненадолго с ними и поразвлечься. Эх, как же это было заманчиво. Но, неведомо как устояв перед соблазном, мы подобрали языки, титаническим усилием перестали пускать слюни и быстренько ретировались.
На озере Фей было все так же умиротворяюще спокойно, как и когда мы его покидали. Казалось, время здесь отступило в почтении. Пока мы возвращались, я не мог перестать терзаться беспокойствами за Меморию. Мысли занимал липкий страх перед собственным бессилием.
В груди все смешалось, а с сердца упал огромный валун, когда Мемория ступила на поляну. Я тут же подбежал и обнял девушку. Мне хотелось никогда больше не отпускать ее. Но пришлось. Глорий тоже последовал моему примеру и крепко обнял Меморию. Как же я счастлив, что она стоит передо мной и сияет. Живая.
Еще раз поблагодарив фей, мы втроем поспешили к выходу из леса. Мемория расспрашивала про наше приключение, ахала и смеялась при рассказе об амфисбенах и злилась, одновременно восторгаясь, истории о судьбе одинокой ореады…
На следующий день, остановившись на небольшой привал, я наконец мог спокойно осмотреться. Когда на душе легко, все кажется намного прекрасней. Решив немного побродить по округе, я вышел к солнечной поляне, на которой паслись мустанги. Они мгновенно заворожили меня. Их окрас, похожий на разгорающийся уголь, резко контрастировал с пышущей зеленью листвой и сочной травой. Казалось, сейчас подует небольшой ветерок и коней окутает неистовое пламя, сжигающее все живое на своем пути.
Ноги сами понесли меня к ним. Когда я шагнул из-за кустов на свет, все кони, как один, заинтересованно подняли голову. По мере того как я подходил ближе, они теряли интерес. Кроме одного. Этот мустанг, напротив, сделал шаг навстречу, заинтересованно разглядывая наглого чужака. Подойдя вплотную, я протянул руку, чтобы погладить его. Отшатнувшись немного, конь будто бы внимательно изучил меня взглядом, после чего сам дотронулся носом до моей раскрытой ладони.
Не знаю, сколько мы так простояли, но из этого подобия транса меня вырвала Мемория. Я не заметил, как она подошла. А теперь девушка стояла рядом, и на ее лице опять было это ошеломленное выражение. И что на этот раз?
– Ну, – вздохнул я, – рассказывай.
– Ты приручил ферка, – в тон мне спокойно ответила Тень, заинтересованно рассматривая коня. – Хотя знаешь, мне надоело удивляться, если честно.
– Кого я приручил?
– Ферки – это особая порода коней, – начала привычные объяснения Мори. – Оседлать их могли лишь истинные Воины Света, но все они давно погибли. Или, по крайней мере, так все думали. – Девушка очень выразительно на меня посмотрела. А я что, я ничего. Даже знать не хочу, что бы там ни было. – По легенде, именно на этих конях Воины Света шли в бой. Говорят, когда ферки чувствуют запах смерти, из-под их копыт рождается огонь. Они дышат огнем. Кони часто жертвовали собой, защищая хозяина, которого они сами себе выбирали. – Девушка тоже решила потрепать ферка по длинной гриве, но тот отвел уши назад, но не двинулся. – Нам нужно идти обратно к месту привала. Ты и так тут долго простоял.
Я потрепал коня по угольной шее, на что тот довольно фыркнул, и мы двинулись к лагерю. Даже не пришлось вести ферка, он сам спокойно шагал следом. И что мне теперь с тобой делать, красавец? Я же не какой-то там Воин Света, так что ты ошибся в выборе. Или нет? Ладно, меньше знаешь – крепче спишь. Хотя скоро игнорировать все странности я не смогу, все-таки не очень слепой и не совсем идиот. Так что придется разбираться. Еще бы найти кого-нибудь, кто поможет с этим нелегким делом. Но что-то мне подсказывает, что рано или поздно все и само выяснится. Судьба умна и все за нас давно решила, людям же остается ей не мешать.
В любом случае нужно дать тебе имя, если ты останешься со мной. Может, так и называть тебя – Ферк? Не, слишком банально, даже для меня. А может, Фортис? Тебе подходит.
Когда мы дошли до стоянки, настала очередь Глория раскрывать рот от удивления. Бедняга, еще не привык к моим выходкам. Мемория же спокойно подошла к одной из лошадей, сняла с нее уздечку и седло и передала их мне. Пришлось немного повозиться, но под четким руководством Мемории я все же смог правильно надеть амуницию на своего скакуна. Ее-то ферк не подпустил к этому делу, угрожающе клацнув зубами.
– А теперь тебе нужно немедленно проехаться на нем для закрепления ментальной связи.
– Чего? – Иногда я чувствовал себя особенно несуразно. Ментальная связь между хозяином и зверем? Как у ведьм с фамильярами?
– Понимаешь, между тобой и ферком установилась телепатическая связь, и чем дольше вы вместе, тем сильнее она оказывается. Когда хозяин умирает, ферк становится свободным, но часть его души умирает вместе с владельцем.
Не особо радужно звучит, но, как я понимаю, пути назад нет. Так что, собрав волю в кулак, я взобрался в седло. Стоило сесть на спину коня, как он резко встал на дыбы и заржал. У меня чуть сердце не остановилось, хорошо, что я успел вцепиться в седло, иначе валялся бы у этого зверя под копытами. Да что ж ты творишь-то?! Вниз, быстро опускайся вниз!
