* * *
— Как я и говорил, — Эу-хений был зол и не пытался этого скрыть. — Совершенно безнадёжный, глупый, самонадеянный мальчишка!
— Его сомнения можно понять, — сказала Ири. — Он не знает этого мира, не понимает, кому верить, но вынужден отвечать за чужие жизни. И потом, он хочет домой…
— Кого волнуют его желания? Не то у него положение, чтобы качать права. Он нужен Чу, и он будет работать на город, — Эу-хений опасно сузил глаза. — Вам не стоит дальше вмешиваться, мой Властелин — я ещё в своем мире научился решать вопросы с такими вот не в меру шустрыми вьюношами.
Ири внимательно посмотрела на Жреца. Она не питала иллюзий на его счет: за внешней безобидностью тот был очень опасным человеком. Раньше её это никогда не смущало, благо она выросла в окружении такого типа существ и сама, что уж прятать дракона в сарае, была тем ещё опасным существом. Но Ихор…
— Нет, Эу-хений, — она посмотрела ему в глаза, передавая серьёзность намерения. — Теперь это мой вопрос.
Жрец в восторг не пришёл, но возражать не стал. Ири же уставилась в окно самоходной машины, снова вспоминая загнанное выражение в глазах иномирца. Дома Эт, и удобная кровать, и надо готовиться к приезду дедушки, но…
— Остановите, — приказала она. — Я прогуляюсь.
— Что?! — вскинулся Фьорд. — Ваша безопасность…
— Не обсуждаетася, — Ири обожгла их взглядом. — Возвращайтесь в город, я буду к утру.
Выражения лиц у них сделались просто непередаваемые, потому драконица не стала ждать комментариев — обернулась и взмыла вверх.
Она просто послушает, да. Ничего больше!
11
* * *
Игорь смотрел за ограду, на белый плоский камень. На душе было гадко.
Сам он в жизни не поднял бы такую большую глыбу, её притащил Рырох по его просьбе, чтобы отметить место. Там они всемером (да, тогда их было всего семь, остальные прибились к поселению позже) похоронили Бэвалла… ну, то, что от него осталось. Тогда смерть единственного местного, способного помочь, казалась крахом.
Теперь Игорь уже ни в чём не был уверен.
Неужели им повезло, что фермер умер? Неужели спаситель и благодетель действительно просто хотел их загнать по сходной цене?
Нет, в глубине души Игорь предполагал, что что-то такое возможно, но верить не хотел. Да и альтернатив в любом случае не было, потому оставалось только надеяться на честность Бэвалла. Это было одной из жизненных стратегий Игоря — он предпочитал делать ставку на порядочность заказчиков, сотрудников и человечества в целом. Нет, он не был дураком или наивным идиотом, доверял в рамках и всегда старался иметь запасной план, если возможно. Просто знал, что в жизни нормальных людей куда больше, чем сволочей. Другой вопрос, что эти самые сволочи запоминаются лучше, и человек, нарвавшийся несколько раз на подлость и предательство, начинает видеть подлецов и предателей во всех окружающих без разбора.
Жалкая, на его взгляд, получается жизнь.
Но теперь он заделался одним из тех, кого всю жизнь старался всячески избегать — политиком. И оказалось это ещё страшнее, чем он думал.
Пусть его подопечных было всего пять десятков, пусть с большинством из них он не мог даже поговорить без ментальной магии Маллани, ответственность от этого меньше не становилась. Они считали его лидером и зависели от тех артефактов, которые он творил методом проб и ошибок, сочетая свою нестабильную недомагию с техническими знаниями. Некоторые новенькие даже кланялись ему при встрече! Игоря это выбивало из колеи, делало груз ответственности на плечах ещё тяжелее.
Он не знал, кому верить. Во что верить. Он очень устал, а дорога впереди казалась совершенно бесконечной. А в конце… Цели вроде бы понятны — сделать так, чтобы его подопечным жилось хорошо. Проблема начиналась там, где это самое "хорошо" нужно было разложить на алгоритм, вписать в код, очертить точные логичные задачи. Как понять, где именно — хорошо? Как не сделать хуже?
— Игорь, уделишь мне минуту? — резкий голос Паолы ворвался в его мысли.
— Разумеется, — он улыбнулся женщине, в который раз любуясь резкими, будто высеченными из мрамора чертами лица госпожи Шнейдер. Вот кому бы всё возглавлять! Паола, патологоанатом по профессии и железная леди по призванию, отлично справилась бы с лидерством. Одна проблема — сама она так не считала.
— Я поняла не все, — отметила она. — Но кое-что. Торговля людьми?
— Похоже на то, — хмуро отозвался он.
— Логично, — кивнула Паола. — Я подозревала подобное. Бесправные чужеземцы — соблазнительная цель, их никто не ищет, за них никто не заступается; такие вещи понимаешь за годы работы. Это многое объяснило бы.
Игорь криво улыбнулся.
— При условии, что Евгений говорит правду.
— По крайней мере, они не пытаются принудить нас силой, а условия, которые они предлагают, больше похожи на правду, чем невнятные обещания Бэвалла. Вот что, переведи мне бумаги, принесенные Евгением, — попросила она. — И расспроси подробнее Максима. Надо понять, насколько его рассказ вписывается в нарисованную местными картину.
* * *
— Я уже рассказывал, — мрачно засопел подросток. — Я вообще с тобой говорить не хочу!
— А ты захоти, — отрезал Игорь, не настроенный нянчиться с детскими капризами. — Это важно. Расскажи ещё раз, как ты познакомился с этим демоном, как заключил контракт и попал сюда.
— Ладно, ладно, — скривился парень. — Ну, началось все с тусы, мы отмечали Хэллоуин на вписке. Было весело, но как-то неприкольно, и тогда решили, что какой же тру Хэллоуин без ритуала?
Настю, сидевшую тут же, явно просто распирало от желания рассказать, что она думает о ритуалистике в принципе и Максиме в частности. По счастью, Игоря девочка слушалась и, поймав его предупреждающий взгляд, экстренно умолкла. Это было к лучшему: припираться эта парочка могла часами, а у Игоря такого количества времени просто не было.
— Так вот, сначала думали про всякую детскую фигню, типа доски Уиджи, Пиковой Дамы или Кровавой Мэри, но потом Лёха вспомнил, что его папаня недавно перекупил по дешёвке настоящую магическую книгу. Типа старую, на латыни. Ну, мы открыли её на произвольной странице, а там был как раз ритуал призыва демона — с кабальными печатями, заклятьями и прочей такой мутотенью. Даже имя демона было!
— Начиналось на "Л"?
— Откуда…
— Не важно, продолжай, — Игорь не хотел говорить мальчику правду, не убедившись. Да и, в любом случае, к такому разговору на тот момент он был не готов.
— Лааридэвана Аштарити, — хмуро сказал Максим вдруг. — Я запомнил, потому что много раз повторил.
— Так, — кивнул Игорь, постаравшись уложить в голове диковинное имечко. — И что случилось дальше?
— Сначала — ничего. Мы с пацанами немного попугали друг друга, позавывали в темноте, и тем дело кончилось. Но на следующий день он мне приснился.
