И вот, мы с кареглазой, слыша позади мерные шаги небольшого отряда зомби, выглянули из узкого прохода, ведущего на большую площадь. Если продолжать сравнение с наземными склепами, тот в этом месте был бы похоронен какой-нибудь король или хотя бы герцог. На стенах блестели остатки позолоты, можно было разобрать потускневшие фрески, вместо свечей с потолка свешивались настоящие канделябры, а посреди помещения стоял огромный саркофаг. Гроб был трехслойным и самый внешний уровень представлял собой лежащего в расслабленной позе льва. Правда, больше половины саркофага было разрушено.
Босс третьего уровня был один. И в отличие от предыдущих этажей чтобы пройти дальше, победа над ним была обязательна. Как и всегда, всю нужную информацию мне сообщили пойманные приключенцы. Однако достаточно красочно описать само чудище ни у кого из них бы не вышло.
— Фу! Гадость. — Вырвалось у меня, а вернее у Жюстины.
Вот это точно был Босс. Здоровая тварь ростом метров пять была при этом совершенно одинаковой как по высоте, так и по ширине. Официальным названием этого монстра было Гнездо зомби. Причина достаточно очевидна: чудище состояло из кусков нескольких десятков слепленных между собой гниющих тел, зачастую вывернутых и изогнутых под самыми невероятными углами. Вместо фаланг у монстра были человеческие руки, на которых в свою очередь сжимались-разжимались уже обычные пальцы. Ступни представляли собой вывернутые и сплетенные ребра, сквозь дыры в разлагающемся животе можно было разглядеть минимум полдюжины позвоночников… уязвимого места любой нежити, головы, у Гнезда не было в принципе, на том месте, где должна была начинаться шея, торчало два десятка черепушек разной степени свежести, от почти новых до голых и поблескивающих гниющей слизью на белесой кости.
Кареглазая зажала руками нос, но сдержаться у девчонки все-таки не получилось. Освободив желудок, она немного успокоилась, но на Босса продолжала смотреть с отвращением, а дышать старалась через рот. На меня вонь, исходящая от твари, влияла не так сильно, к тому же стошнить меня не могло в принципе, но я не мог не признать: Гнездо зомби было отвратительно.
И при этом для прохождения на следующий уровень от воина требовалось сразиться с монстром, вырвать одну из его голов и, держа ее в руках, пройти сквозь магический барьер в дальней стене.
Сложность подземелья некроманта повышалась с каждым этажом.
Первый уровень предоставлял вводных экскурс, давая претендентам оценить свои способности и, главное, свою пригодность к подобному занятию. По факту, даже хорошо тренированный человек мог там выжить и даже пройти дальше.
Второй уровень усложнял задачу если не на порядок, то точно во много раз. Даже живые звери были куда опаснее людей, что уж говорить о костяных волках или тиграх. Кроме того, что просто сохранять свою жизнь становилось в разы сложнее, приходилось подстраивать свой стиль боя под десяток разных противников, что было, естественно, не сравнимо с тупыми и прямолинейными скелетами первого этажа.
Третий уровень представлял некую границу. Если до этого момента еще было возможно, пусть и с трудом, существовать без магии, то тут обычного человека, как бы хорошо он не был натренирован, со 100 % вероятностью ждала смерть. Телесную магию, повышающую потенциал и силу организма, использовали здесь все, обычные чары, менее распространенные и более сложные в освоении, те, кто избрал для себя путь магии.
Но, так или иначе, простых людей, пришедших в подземелье некроманта ради развлечения или чтобы просто испытать свои силы, тут уже невозможно было найти. Плюс, как-бы в довесок, третий уровень предлагал отличную тренировку для человеческих нервов, психики и желудка. Потому что одно дело было драться со скелетами-пустышками и совсем другое — с гниющими трупами, на которых еще можно было разглядеть ошметки человеческих лиц.
И Гнездо зомби представляло апофеоз всего этого. Предельно мерзкая и невероятно сильная тварь, которую ко всему прочему нужно было не просто обойти, а именно что победить. Потому что попытка вырвать череп, раскачивающийся на высоте пяти метров у “живого” Босса, в непосредственной близости от его двадцатипятипалых граблей была равносильно самоубийству.
Сейчас с ним сражались ровно двадцать человек. Остальные стояли у стеночки и ждали своей очереди. Конечно, в битву могло включиться еще несколько воинов и точно довольно много магов, но тогда бы возникли споры по поводу того, кому достанутся трофейные головы. Плюс, так или иначе, подземелье некроманта оставалось тренировочным полигоном, так что люди не слишком сильно стремились попасть на следующий уровень. Куда лучше было потратить лишние полчаса, но зато точно быть уверенными в своих силах после убийства Гнезда.
Мы с кареглазой, естественно, не вышли из перехода. Эта ситуация в корне отличалась от той, когда я полез в бой с мамонтами. Во-первых, я вернул мозги в норму и ни за что не полез бы на рожон. Во-вторых, я не то, что не был уверен в своей победе, я точно знал, что проиграю. Ведь помогать скелету никто не захочет, а значит мне придется сражаться с этим толстяком в одиночку, параллельно наверняка еще и отбиваясь от атак людей. А он точно был куда сильнее урдалаков: мини-землетрясения, возникавшие, когда тварь промахивалась мимо воина и била по земле, это наглядно показывали.
Не говоря кареглазой ни слова, я развернулся и зашагал обратно. Я застрял на этом уровне и мне нужно было крепко подумать.
А потом произошло то, о чем я сказал: “Бойтесь своих желаний”.
Случилось это так. Как это часто бывало, я сидел у стеночки, ковыряя свои мозги в поисках решения. Девчонка молча сидела в сторонке, а Жюстину я заткнул с силой сжав челюсти, слушать разглагольствования своей квартирантки у меня не было никакого настроения. Зомби стояли передо мной в линию по стойке смирно, вперив то, что осталось от глаз, в пустоту.
«Как бы мне сейчас хотелось появиться не скелетом, а таким вот зомби, — подумалось мне. — несмотря на облепляющую их противную мне плоть, их сила превышала человеческую минимум раза в два, а значит и лимиты их силы должны были быть шире. А лучше было бы стать урдалаком, у этих ребят лимиты скорее всего вообще почти безграничные… ну, для моего теперешнего уровня».
Я не строил напрасных иллюзий, но и не принижал потенциал своих возможностей. Если бы проблема предела силы передо мной не стояла и если бы меня не убил очередной молотобоец, я точно смог бы забраться куда глубже четвертого уровня.
«Да, если бы только…» — Мои мысли были где-то далеко, взгляд расфокусировался, все поплыло, но я почему-то продолжал фокусироваться на этой идее: “Если бы я появился в другом теле”. Тогда я не понял, как именно это произошло, но мое сознание словно бы коснулось одного из зомби.
И в ту же секунду я почувствовал, как какая-то непреодолимая сила вытягивает меня из моего же тела. Глаза заволокла тьма, а через мгновенье я внезапно увидел стену пещеры, противоположную той, на которую только что смотрел и, главное, самого себя, вернее мой старый скелет получеловека-полуурдалака, медленно начавший распадаться костяной пылью.
