Мясо с одного из них я при этом поглотил, добившись того, что стал выглядеть чуть более худым, чуть более бледным и куда мене больным: черные струпья стали намного меньше и малочисленнее а кончик носа отрос, как и большая часть уха, что не могло не радовать. Теперь сойти за живого мне было еще проще. Я даже потратил несколько десятков часов, пока Веск с кареглазой спали, чтобы приучить себя опускать и поднимать грудную клетку, чтобы казало, что я дышу. Сердцебиение, к сожалению, таким же образом имитировать было невозможно, но тут уж что имеем.
Итак, подготовившись так, как только могли, мы отправились к одному из переходов на следующий этаж, где нас ждал сильнейший противник в моей краткой несмерти.
.
Когда я видел гнездо в прошлый раз, это было издали и недолго. Нам с кареглазой просто было интересно узнать, что ожидает в будущем, так что особо мы не присматривались. На этот же раз пришлось. И, скажу я вам, зрелище премерзкое. Не то что девчонка, даже Веск кривился и боролся с желанием заткнуть нос и сморщиться. Да что греха таить, даже мне от этого зрелища было откровенно не по себе. Обоняние у меня после слиянием с урдалаком стало куда острее чем раньше, так что оценить исходящее от твари амбре я мог в полной мере. И это при том, что мы втроем стояли в толпе ожидающих своей очереди на бой с гнездом, находясь в нескольких десятках метров от самого гигантского зомби.
Надо сказать, что я чувствовал себя не в своей тарелке отнюдь не только из-за запаха наполнявшего зал. Окружавшие меня десятки людей тоже вносили свою лепту в мое беспокойство. Сейчас внешне меня было практически невозможно определить как нежить. Да, бледный, да, с болезненными пятнами на коже, да, волосы, если бы я стал идиотом и снял капюшон, были слишком жидкими для нормы, да, глаза странного фиолетового цвета. Но все кроме последнего объяснялось каким-нибудь из множества человеческих недугов, а насчет глаз… в мире магии на такое вряд ли бы кто-то стал обращать слишком много внимания. Когда знаешь о существовании нежити, демонов и людей, способных уничтожать первых и вторых тысячами за удар, уже как-то не думаешь о цвете глаз.
На меня косились, но больше с удивлением, чем с подозрением и страхом. Все-таки внешность у меня была не фонтан, что уж там. Своим обостренным слухом удалось уловить, как какой-то маг говорил подруге что-то типа: “Смотри, он как будто из могилы только что вылез”. Усмехнулся и прошел дальше, паренек даже не представляет, насколько он близок к правде.
По умолчанию с гнездом должны были сражаться группы из двадцати человек. Больше — кому-то не достанется череп твари и проход на следующий уровень будет закрыт, а драться просто так никто особо не стремился, меньше — меньше шансов на победу. Однако случались как первые, так и вторые ситуации.
Первый вариант обычно происходил, когда какой-нибудь сильный воин вел более слабую группу. Они проходили на следующий уровень и ожидали своего старшего между этажами, в одной из немногих безопасных зон. Чаще всего такой уловкой пользовались армейцы, когда группа новобранцев велась на учения. Очевидным минусом такой тактики была слабая жизнеспособность такого отряда без своего лидера, так что случалось подобное нечасто.
Второй вариант развития событий был куда более распространен. Даже больше сказать, куда реже гнездо шли убивать ровно двадцать человек. Куда чаще было были менее многочисленные, но отлично сработавшиеся команды. Такие, в которых каждый человек пусть и не был также силен как Веск и один на один не выстоял бы даже против отряда зомби, но вместе с друзьями мог убивать урдалаков почти не потея. Обычно это были группы по семь-десять, максимум тринадцать человек, больше в коридорах третьего этажа уже было бессмысленно собирать. И пусть убийства гнезда благодаря таким группам в среднем шли медленнее, на это никто не обращал внимания. Для тех, кто добрался до босса уровня разница в пару-тройку часов уже не играла особой роли. Кто-то просто спокойно отстаивал очередь, кто-то садился у стеночки поболтать, а иные, с нервами покрепче, разбивали палатки и ложились вздремнуть перед важным боем. Почему нет.
А потому и у меня было предостаточно времени, чтобы изучить своих будущих коллег по этажу, и у них были все шансы оглядеть меня с ног до головы. Иллюзий я не строил. Своей любимой тактикой — шастаньем по уровню в одиночку, я на четвертом этаже мало что добьюсь. Пусть по личной силе я дам фору большинству воинов здесь, но когда на тебя налетает сразу несколько сотен мелких скелетов, много не навоюешь. И даже если я смогу взять под контроль многих и даже отбиться от нескольких стай, в конце концов меня просто задавят числом. Выклюют глаза, раздерут мясо, порвут броню, которую я так долго собирал. Да, может быть меня не убьют — для этого нужно было либо раздробить череп, либо воткнуть что-нибудь глубоко в глаз или ухо, но и пользы от такого времяпровождения не будет. Да и потом, слишком уж подозрительно я буду в таком случае выглядеть, а спрятаться в огромных пещерах было негде. Так что придется какое-то, скорее всего весьма долгое время, существовать бок о бок с живыми.
А они были… интересными. Если отбросить серую массу типа тех же армейцев, ничем не выделяющихся бойцов “массовки” и примечательных, но явно слишком слабых персонажей, оставалось не так много, но все-таки оставалось.
Вот в уголке, мирно опустив голову на грудь, сидит мужчина лет пятидесяти на вид, вроде как отдыхает. Дыхание совершенно спокойное, размеренное, я не увидел никакого подвоха и какое-то время по-настоящему думал, что он сейчас спит. Но тут к нему шагнул другой приключенец, скорее всего безо всякой задней мысли, то ли что-то спросить, то ли просто завести разговор. И стоило ему перешагнуть какую-то невидимую границу, как у его горла оказалось острие очень длинного и тонкого клинка. Якобы спящий… хотя может он и правда спал… в общем не важно, мужчина смотрит на вторженца холодным взглядом исподлобья, после чего последний мгновенно ретируется.
Вот у другой стены, тоже прислонившись спинами к обтесанному камню, сидят четверо. Все девушки, все высокие, это видно даже сейчас, явно выше даже меня, все подтянутые и с выдающимися формами, до которых кареглазой еще пару тонн капусты. Одна постарше, лет сорок пять, может быть, остальные примерно как та же кареглазая, то есть двадцать пять плюс-минус. Судя по лицам и схожести черт, мать и трое дочерей, то ли разнояйцовые близняшки, то ли погодки. И если каждая воительница по отдельности будет слабее и меня, и Веска, между ними чувствовалась настолько идеальная согласованность, что все вместе они наверняка раскатают нас обоих с охотником в тонкий блин.
А вот еще группа, уже довольно большая, одиннадцать человек. Мужчины, девушки, молодые и постарше, разная экипировка, разные манеры держаться и вести себя, разное все. И вот это-то как раз и занимательно. Они ВСЕ были совершенно разные. Ну, то есть, ладно, когда объединяются двое людей, не похожих друг на друга по социальному положению или воспитанию — это нормально. Трое, четверо, может быть даже пятеро. Да, тоже особо ничего такого. Но с каждым новым членом группы было все сложнее попасть так, чтобы этот новичок не совпадал ни с кем из уже имеющихся в чем-то. Может быть в бою эти ребята и не будут чем-то особенным, но история, собравшая их вместе, определенно заслуживает того, чтобы быть услышанной.
