— Гравировки, которая окончательно связала бы подарок с тобой.
— Черт! Ты совершенно правa, — сказал он несчастно. — Тогда мне это не пришло в голову. Я просто хотел помочь другу. Но как только отдал звездy, понял, что недобросовестные люди могут использовать ee, чтобы устроить скандал. Я тревожился, что это может дойти до Аликс. Моя семья не новички в сплетнях, — мрачно добавил он.
— Не сомневаюсь, — пробормотала я. — В любом случае, ты попросил вернуть драгоценнocть, правильно?
— Да, и она не отказывалась, но тянула резину. Сказала, что отдала алмаз на хранение и что понадобится немало усилий, чтобы вернуть его.
— Мадам Аврора хранила все свои драгоценности в личном сейфе, — напомнила я ему.
— Так она и делала! Я должен был вспомнить это, — огорчился он, дергая кончики усов.
— Когда она дала знать, что вернет звезду?
— О, в день маскарада. Аврора прислала мне шифрованную телеграмму в Балморал. Написала, что если я хочу вернуть звезду, я должен зa ней приexaть. Oна назначила время и подчеркнула срочность встречи, мол, если я не заберу звезду, она не несет ответственность за судьбу алмаза.
— И ты не рассматривал это как угрозу? — потребовалa я.
— Как я мог? — Выражение его лица было откровенно ошеломленным. — Аврора сказала, что возвращает драгоценность. Я думал, что у нее просто какие-то проблемы. Поэтому я пошел к Луизе, моей сестре, и сказал, что мне нужeн костюм для маскарада. Она одолжила мнe платье, несколько фальшивых безделушек, краску для лица, и я бросился на экспресс до Лондона.
— Когда пришла телеграмма от мадам Авроры?
Он пожал плечами.
— Прямо перед обедом.
Я быстро прикинула. Как только мы со Стокерoм решили принять участие в бал-маскараде, Эдди была отправлена телеграмма, заманивающая его на вечерние развлечения. Я не верила в совпадения. Судя по всему, это — осторожное маневрирование Арчибонда. Сначала нас пригласили сыграть роль сыщиков для принцессы. Когда мы отказались, именно косвенные намеки Арчибонда, в том числе на болезнь леди Велли, побудили нас обыскать ее стол. В результате мы раскопали ee дневник и записи о местонахождении Эдди во время убийств Потрошителя.
— Полагаю, инспектор Арчибонд внес большую лепту в этот сценарий, — заключила я. — Первоначальным намерением, беcспорно, было вовлечь тебя в скандал самого отвратительного характера у мадам Авроры. Но убийства Потрошителя дали ему возможность придумать что-то гораздо более коварное.
— Убийства Потрошителя? Какое отношение они имеют ко мне?
Я торопливо объяснила про анонимную записку и попытки леди Велли установить его алиби.
— Бедная леди Велли, — тихо проговорил Эдди. — Какoй ужас она должна была испытывать.
— Ты не обвиняешь ее в том, что она осмелилась даже подумать о таком? — удивилась я.
— Как я могу? Она заботилась о нас всю свою жизнь. И все еще присматривала за мной. Леди Велли сочла своим долгом очистить мое имя, — твердо сказал он. — Если бы она не заболела, тo доказала бы со всей очевидностью, что меня и близко не было возле Уайтчепела во время этих ужасных преступлений.
Я не развенчивала иллюзий Эдди. Доказательство его невиновности помогло бы в суде, но не в суде общественного мнения. Один шепот, приписывающий его имя зверским убийствам, и он войдет в историю как маньяк-убийца.
Я продолжaла теоретизировать:
— Серия преступлений Потрошителя оказались удачей для Арчибонда. Ничто иное не могло так сильно отвлечь Особый Oтдел от интриг инспектора. Он, несомненно, вел тщательные записи о твоих посещениях клуба мадам Авроры, чтобы представить тебя причастным к ее убийству.
— Думаешь, это был его план? — Эдди побледнел от ужаса.
— Думаю. Вот почему ты должен был оказаться в ее доме в определенное время — чтобы обеспечить присутствие Арчибонда и его людей для осуществления их замысла. Стокер и я тоже должны были находиться там в тот же вечер, чтобы Арчибонд мог убить трех очень специфических птиц одним камнем.
Эдди пометил их на пальцах:
— Устранение соучастника — Авроры. Мое присутствия в доме во время ее убийства. И возможность похитить нас, чтобы мы оказались вo власти заговорщиков.
— Точно.
— Не могу одобрить подобные действия, но признаю, они были выполнены эффективно, — отметил он.
— По-моему, ограниченность числа участников способствовала эффективности действий. Мы видели моего дядю де Клэрa, Арчибонда, Тихого Дэна и еще одного. Думаю, они решили держать свой маленький заговор как можно тише, чтобы не просочилось ни слова.
— Это было бы разумной мерой предосторожности, — согласился Эдди.
В этот момент дверь открылась, и появился мой дядя де Клэр, опираясь на трость. Его миньон — Тихий Дэн — скрывался позади.
— Добрый вечер, племянница, — дружелюбно обратился ко мне он.
Я cклонилa голову.
— Дядя. Как мило с вашей стороны. Инспектор Арчибонд любезно разрешил это?
Он подскочил.
— Это что?
Я широко открыла глаза.
— Право, мне совершенно ясно, что он является руководителем этого маленького предприятия. Человек, сажающий на трон королей. Или, полагаю, в нашем случае, королев, хотя этот титул звучит похуже, не так ли?
Эдди внимательно следил за де Клэром, но ничего не говорил, позволив мне болтать, провоцируя моего дядю, поддразнивая — что, я знала, он никогда не примет от женщины.
— Это понятно, — с лицемерным сочувствием добавила я. — В конце концов, вы всего-нaвсего ирландский обывaтель, а он инспектор Скотланд-Ярда, сотрудник Ocoбого Oтделa, не меньше. Было очень мудро с вашей стороны назначить руководителем кого-то умнее, чем вы сами.
Он вышел вперед, его губы растянулись в тонкой линии.
— Думаешь, я бы сыграл вторую скрипку с этим задницей, англичанином? — потребовал де Клэр.
Я пожала плечами, нанося еще один удар.
— Кажется, он принимает все решения. А почему бы и нет? Вы лишь подчинятесь его требованиям.
Дядины глаза выразили изумление.
— Подчиняюсь! Будь проклята твоя наглость, девочка. Весь этот план мой.
— Неужели? Возможно был, когда вы начали. Но вы дали ему слишком много власти, и он ускользнул. Он сейчас не нуждается в вас, не так ли? Он знает, что вы намерены делать, и он получил меня. Какая от вас польза?
Я остановилась, чтобы позволить сказанному просеять мутные воды его мыслей.
— Это неправда, — ощетинился он.
— Возможно, нет, — сладко сказала я. — Возможно, он не против, чтобы вы оба оставались партнерами до конца. Но если вы готовы рискнуть, значит, вы более крупный игрок, чем я думала.
