Запоздалая мысль о том, почему я в принципе не интересовалась этим мероприятием, назойливой пчелой жужжала в голове, но я постаралась ее отбросить. Все равно уже ничего не поделать, придется разбираться непосредственно сейчас. Если хочу избавиться от проклятья.
— Традиционно принято выбирать до десяти победителей, — проинформировал Эльгон. — Распределение зависит от участников, но конкретно в этом году это будет пять девушек и четверо мужчин. Та, кто займет первое место, станет невестой наследного принца. Тут нет возможности для других вариантов, — с пониманием кивнув, нахмурилась. Даже не была уверена теперь, что и сестрам известно было абсолютно все. — Победитель имеет право выбрать себе невесту из остальных претенденток, и так далее. Конечно, можно встретить свою судьбу на балу и без этих формальностей, но люди участвуют в подобных королевских мероприятиях исключительно с целью выбора лучшего кандидата. Вы не поверите, но для некоторых это вообще единственно возможный шанс найти супруга или супругу.
Поежившись, задумалась.
— А я всегда считала, что это добровольный выбор, — призналась вполголоса.
— А еще говорите, что вы не наивны, — усмехнулся Эльгон.
— Не настолько, чтобы захотеть за вас замуж, — парировала.
— Я вас не заставляю, — продолжал улыбаться маг. — Могу хоть сейчас проводить вас к выходу и даже карету попрошу снарядить до вашего дома.
Вот же наглый!
— Сестры говорили, что вы тоже участвуете в отборе, — решив, что позлюсь на него позже, да и вообще устрою ему шикарную супружескую жизнь, как только обвенчаемся, продолжила допрос касательно насущных моментов. — Но что-то я не заметила, что вы горите желанием на ком-то жениться.
— Кроме вас, Альилла, — деликатно напомнил он, и я почувствовала себя в который раз неловко. — Кроме вас. И, смею вас заверить, моя истинная причина не изменилась. Я делаю это в целях вашей безопасности.
И я вот так просто должна поверить?
— Так вы согласны?
Взглянув на него, с подозрением и нерешительностью, вздохнула.
— А разве вы оставили мне выбор?
— Да не дергайтесь же вы! — прошипели на меня со спины.
Стиснув зубы, сделала глубокий вдох, а затем шумно выдохнула. Тогда-то Эльгону и удалось наконец затянуть на мне корсет.
— Я не дергаюсь, — буркнула в ответ, то раздражаясь, то невероятно смущаясь.
Еще бы! Позволить малознакомому типу застегивать на мне одежду, да где это видано вообще? Мама бы меня на месте прибила и из дома выгнала за непристойное поведение. Впрочем, после того, что я намереваюсь сделать, крыша над головой мне в любом случае не грозит.
— Посмотрела бы на вас в неудобном платье!
Сообщив, что выгляжу я, как прилежная ученица академии благородных девиц, а не как завидная и обольстительная невеста, Эльгон, недолго думая, предложил мне ограбить королевский гардероб. С его слов позаимствовать на время, с моих же наглым образом осквернить честь королевы.
— Поверьте, платья мне не идут, — заверил насмешливо маг.
Его пальцы неаккуратно касались оголенной спины, пока он шнуровал корсет, и это разгоняло по телу гамму необычных эмоций.
— Почему вообще нельзя было просто спуститься вниз? — я развернулась, дождавшись, когда Эльгон закончит, и тут же столкнулась с лукавым взглядом. — Без этих переодеваний.
Чувство неловкости накатило новой волной. Что за глупость я вообще творю? Зачем пошла на поводу у этого мага?!
— Потому что вы уже успели засветиться на публике под именем какой-то Заанны, — напомнил маг. — Так что теперь не ворчите. Сами виноваты.
— Да если бы не вы с вашими условиями… — пробормотала я, задыхаясь от возмущения, но Эльгон не позволил мне закончить.
Приложил палец к моим губам и покачал головой.
— Просто доверьтесь мне, — произнес он.
Слегка надо мной склонился, запуская пальцы в мои волосы, а я, растерявшись, почувствовала, как в внутри что-то дрогнуло. Мимолетное и едва уловимое. Подалась вперед, а Эльгон тем временем просто распустил мои локоны, избавляясь от прически, которая наверняка выглядела слегка взлохмаченной после магического представления в коридоре, и пряча шпильки и заколки в свой карман.
— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес он.
Я же, скованная стеснением, на этот раз отступила от него подальше. Как-то неправильно он начинает на меня действовать, теряюсь, как глупая девчонка. И, конечно, я таковой и являлась, как ни крути, но все-таки хотя бы порой пыталась прислушиваться к зову разума. А он запрещал мне безоговорочно доверять незнакомому человеку.
— И королева не будет против, что мы вот так бесцеремонно ее ограбили? — запоздало спохватилась я. — А если она свое платье узнает?
Очередная катастрофа мне точно обеспечена.
— И кто вообще разрешил вам шариться в покоях королевы?
Эльгон закатил глаза.
— Вы хоть когда-нибудь умолкаете? — протянул он нетерпеливо. — Не шарился я ни в каких покоях, этих платьев тут в каждой комнате немерено. К тому же, судя по фасону, платью лет так пять, не меньше, и Ее Величество наверняка о нем уже позабыла.
Как же все у него просто звучало!
— А с открытой спиной и руками что делать? — запереживала я.
— Ничего, — пожал плечами маг. — Перчатки только наденьте и от людей старайтесь подальше держаться. — Да не переживайте вы так! — заметив мое смятение и распахнувшийся для новых вопросов рот, воскликнул Эльгон. — Я буду находиться рядом. Если потребуется помощь, зовите.
— Вы точно смерти моей хотите, — выдохнула я обреченно.
Хорошо хоть охрана вся сосредоточена сейчас на мероприятии, что проходило в другом крыле, да и слуги все были слишком заняты, чтобы следить за парочкой, слоняющейся без спроса по королевскому особняку.
— Ладно, ведите меня на виселицу, — вздохнула, в то время как Эльгон по-прежнему забавлялся происходящим.
Я же деловито расправила волосы, закинув каштановые локоны на плечи, и грозно посмотрела на мага.
— И только попробуйте проиграть!
Только я могла умудриться пройти одну и ту же процедуру дважды. Но если в первый раз было боязно только оттого, что я здесь на таких мероприятиях вообще впервые, то во второй мне казалось, что если меня на месте не схватят, то обязательно на кого-нибудь натолкнусь и жизнь вытяну…
— Миледи Альилла, — произнес глашатай, и голос его пронесся по залу с такой громкостью, что я побледнела.
Музыка стихла за несколько мгновений до этого, все гости, услышав объявление о том, что есть опоздавшая, внезапно оживились, заранее меня обсуждая, и теперь с внимательностью таращились вверх, на лестницу, с которой мне предстояло вновь спуститься.
