— А почему столь короткое уведомление? — заинтересовалась, пряча руки за спиной. Перчатки благополучно были оставлены в комнате, но мысли уже вовсю вертелись вокруг столь неожиданной новости и внезапного визита.
— У Его Величества поменялись планы, а потому он решил заехать к вашему отцу, госпожа, — послушно ответствовал Рэйнс. Даже страха не выказывал. Один из немногих среди отцовских слуг, кто не старался показать ужас перед Проклятьем Смерти. — Ваша матушка отдала распоряжение к приготовлениям.
— В таком случае не стану тебя больше задерживать, Рэйнс, — кивнула, отходя в сторону и показывая тем самым, что мужчина свободен и может возвращаться к своим обязанностям. — Если потребуется моя помощь, — конечно, мы оба понимали, что этого никогда не случится, но в рамках приличия предложить все-таки стоило, — то смело обращайся.
— Спасибо, госпожа, — улыбнулся дворецкий с благодарностью, после чего прошествовал дальше по коридору, исчезая за одним из поворотов. Ну а я, мечтательно вздохнув и воодушевившись, направилась к лестнице.
Так как утро было ранним, к завтраку еще не звали. Да и аппетита у меня пока не было — он улетучился вместе с неожиданными вестями. Если король прибудет со своей семьей, это значит, что и наследный принц будет присутствовать у нас на ужине! От этого сердце забилось в груди еще волнительней и трепетней. Хотя бы потому, что сестры, бывавшие при дворе Его Величества, описывали принца, как весьма симпатичного и благовоспитанного молодого человека. Да еще и талантливого мага. В общем, самый завидный жених на всем континенте.
— Альилла? — из восторженных мыслей меня вырвал голос старшей сестры. Я как раз спустилась вниз и проходила мимо гостиной, в которой она сидела. — Что ты здесь делаешь в такую рань?
Замерев, обернулась. Несмотря на все колкости, которыми родственница посыпала меня вчера, хотелось с ней посплетничать, а потому, не обратив внимания на ее стандартный вопрос, поинтересовалась:
— А это правда, что король приезжает?
Эмиса нахмурилась. Поднялась с кресла, в котором удобно расположилась, и сделала шаг вперед.
— Правда, — подтвердила сестра. — Сегодня рано утром посыльный принес королевское письмо.
Закусив губу, не сдержалась и захлопала в ладоши. Неужели мне правда удастся наконец-то познакомиться с королевской четой?
Впрочем, дальнейшее насмешливое высказывание Эмисы расставило все точки в отношении моего восторга.
— Но тебя это не коснется, не переживай, — сообщила добродушная сестра. — Ты присутствовать на ужине не будешь.
— Почему это? — округлив глаза, постаралась подавить нахлынувшее расстройство.
— А сама-то как думаешь, Аль? — Эмиса уперла руки в бока. — А если ты случайно короля коснешься? Или, боги упасите, единственного наследника? Хочешь, чтобы нашу семью в темницах сгноили?
Не ожидав подобных нападок прямо с утреца пораньше, распахнула рот в недоумении, но слова так и застряли в горле. Подобного я никак не ожидала. Вот вам и торжественное, радостное настроение. Да моя сестра любого в бездну депрессии опустит и даже не поморщится.
— Да-да, — деловито продолжила родственница. — Сиди в комнате и не высовывайся. Родители сами тебе должны были сказать сегодня попозже, но раз уж ты мне на глаза попалась, то данную печальную новость вынуждена сообщить тебе я.
— Прямо-таки печальную, — обозлилась, а Эмиса только искривила губы в ведьминской полуулыбке.
— Не веришь? — захлопала она ресницами. — Обратись к отцу.
— Вот и обращусь, — нахмурилась. — Обязательно.
Развернувшись и стараясь не потерять надежду на то, что у меня все-таки состоится нормальный, человеческий ужин без взаимных опасений и упреков, я направилась в яблоневый сад, разыскать отца. Уж кто-кто, а он меня в обиду не даст!
Летом отец любил встречать утро в саду, а потому я без проблем нашла его в небольшой беседке, построенной еще в год рождения Эмисы. Родитель вальяжно раскинулся на пуховых подушках, разложенных по небольшому диванчику, и курил трубку. О глубоких мыслях свидетельствовала залегшая морщинка на лбу.
— Доброе утро, папа, — поздоровалась я, давая понять, что он уже не один.
— Ах, это ты, Аль, — улыбнулся он. — Присаживайся. Что-то случилось?
Похоже, у меня на лице и так все было написано. Да и нетрудно было догадаться в свете последних событий.
— Мне правда нельзя присутствовать при ужине с королевской семьей? — прозвучало жалобно.
Затушив трубку, отец отложил ее в сторону и с грустью вздохнул. Сделал глоток остывшего чая и поставил чашку на небольшой столик рядом. На нем уже лежало распечатанное письмо с королевским вензелем — очевидно, то самое, в котором говорилось об изменившихся планах.
— К сожалению, — подтвердил он.
— Но я буду аккуратна!
— Аль, твой дар — он… — молвил родитель с сочувствием. — Неустойчив. Ты прости свою мать за ее резкие высказывания, но она говорит это небезосновательно…
— Например, что меня лучше было бы утопить при рождении? — саркастично фыркнула в ответ, утрировав мамины гневные причитания.
— Конечно же нет, — покачал головой отец. — И ты прекрасно это понимаешь.
И я действительно понимала. Несмотря на то, что хотелось просто злиться. И, вероятно, лучше действительно было от меня избавиться с рождения, да вот только дар начал проявлять себя годам к десяти. А к шестнадцати развил полную силу, отчего меня стали избегать практически все. Поэтому, по сути, виноватых не было. Лишь воля богов, решивших посмеяться над судьбой ребенка.
— Я надену перчатки, которые дал магистр Перран, — и которые я уже позабыла надеть. — И буду очень аккуратна, папа! Ни к кому не прикоснусь, поверь! Отсяду в самый дальний угол стола, если нужно!
Родитель с тоской на меня взглянул, и в глубине души я поняла, что все мои мольбы заведомо напрасны.
Меня допускали к ужину в кругу семьи, потому что маг высшего порядка, хороший папин друг, создал уникальный артефакт — перчатки, позволявшие сдерживать магию смерти. Мне позволяли разгуливать по дому, потому что заранее предупредили всех слуг не приближаться ко мне и не дотрагиваться до меня дольше, чем пара секунд — тогда эффект мог оказаться неотвратимым, ведь одежда мало чем помогала, а прямой контакт с кожей мог убить и мгновенно. Я позволяла себе тайные вылазки в город под покровом темноты, когда все спали, потому что тот же Перран научил меня мало-мальски контролировать это проклятье, сдерживать, чтобы не убить человека сразу, и чтобы у него и у меня была возможность оборвать касание, но и это редко чем помогало — сила по-прежнему оставалась неуправляемой. Но меня никогда не подпустят к королевской семье. Эмиса права — это слишком опасно!
— Аль, — позвал меня отец, а я опустила взгляд. — Ты не виновата, поверь в это. Но так будет лучше. Если бы мы только знали, что сделать, чтобы избавить тебя от такой ноши, поверь, мы бы с матерью с радостью отдали все, что у нас есть ради этого шанса.
