— В чистом виде его больше нет, — покачала головой Эмиса, взглянув на меня. — Только его маленькая толика среди врачевателей и целителей. Последний, кто им обладал, погиб в сражении с Бранигеном.
— А как его звали? — продолжила допрос сестры, когда мы вновь выехали на открытую местность. За горизонтом даже забрезжили лучи света, робко пробивавшиеся сквозь тьму серых туч, и от этого сразу стало гораздо веселей.
— Кого? — не сразу сообразила Эмиса, начиная волноваться.
Мы, должно быть, уже подъезжали к месту проведения второго испытания. Настолько далеко от дома я еще не выбиралась, а оттого и у самой сердце неровно забилось в груди. Но больше от предвкушения, нежели волнения.
— Последнего обладателя Дара Жизни, — напомнила суть нашего диалога.
Родственница только плечами пожала.
— Откуда ж мне знать, Аль, — развела она руками. — Сама же прекрасно знаешь, что почти все летописи после событий Трагической Войны были уничтожены.
И это было самое обидное. Столько всего неизведанного осталось, покрытого тайной. Чего-то, о чем мы, вероятно, вообще никогда уже не узнаем.
— Странно, что сохранилось имя Бранигена, — рассудила вслух, — но не дошло до сих дней имя того, кто сумел его остановить. И то, как он это сделал. Это же великий и храбрый поступок.
Эмиса, пожав плечами второй раз, отвернулась. Экипаж начинал постепенно замедляться, кучер что-то выкрикнул лошадям, и я тоже с охотой выглянула в окно. Один раз колесо попало в выбоину, отчего карета подпрыгнула, и нам с сестрой едва удалось удержаться на своих местах, ну а после этого случайного инцидента мы и вовсе окончательно остановились.
Осмотревшись по сторонам, заметила остальных участниц, которые добрались сюда чуть раньше нас. В основном, они задумчиво рассматривали окружающие пейзажи и виднеющееся в нескольких десятках шагов здание с колоннами, которые были увиты вьюном.
— Прошу вас, миледи, — кучер открыл перед нами дверь и я, пропустив вперед Эмису, ступила на влажную после дождя траву.
Изморось окончательно закончилась, и это не могло не радовать. Вокруг нас выстроились древние постройки, старинные на вид, да и практически развалившиеся. Вперед убегала поросшая высокой травой дорога, мощеная крупным белым камнем. Она-то и вела к ступеням того здания, на которое сейчас все так волнительно смотрели.
— Где мы? — робко поинтересовалась у сестры. Не хотелось нарушать воцарившуюся величественную тишину.
— Храм бога смерти, — мрачно выдавила из себя Эмиса. Похоже, всеобщего восторга по поводу того, куда нас привезли, она не разделяла.
Да и я как-то напряглась, по спине при звуке ее слов пробежался холодок. Понимала, что для магического испытания требовалась какая-то площадка, нежели особняк Его Величества, но не думала, что нам придется проявлять свои таланты к колдовству прямо в храме того, чей дар тяготит меня уже несколько лет.
— Почему именно тут? — растерялась. Сделала насколько робких шагов по траве, однако так и замерла в нерешительности.
Конечно, с течением времени тут почти ничего не осталось, все скульптуры были разрушены, да и место выглядело еще более разваливающимся, нежели тот же храм старых богов непосредственно в городе, однако мне все равно здесь не нравилось. Залегло какое-то не очень приятное предчувствие. Или просто я интуитивно не любила все, что связано со смертью и моим… даром.
— Говорят, тут раньше проходили смертельные поединки, — заявила Эмиса. — В честь бога смерти. Проигравшего приносили в жертву.
От слов сестры мне стало совсем дурно. Нас ведь не собираются приносить ни в какие жертвы? Верно?
— Расслабься, Аль, — усмехнулась добрая сестрица. — Я же не берусь утверждать точно, — пожала она плечами. — Его давно никто не использует, как и большинство старых храмов. Здесь давным-давно построили старинный лабиринт, — продолжила Эмиса, и остальные девушки, кто был не в курсе, навострили уши и прислушались к словам сестры. — Я читала об этом. Выйти из него могут только маги.
Вот же, наверное, неприятность для простых смертных. Хоть магия и являлась теперь уже повсеместной, но всегда имелись те, кому просто не за чем было ее в себе развивать и тренировать. Или просто неинтересно.
— А он длинный, этот лабиринт? — поинтересовалась одна из конкурсанток. По ее виду я сразу поняла, что она быстрее обратно в карету сядет и уедет восвояси, наплевав на отбор, нежели сунется в этот храм.
— Нет, — охотно пояснила родственница. — Его построили на руинах, оставшихся после Бранигена.
Нахмурившись, отвернулась. Зачем кому-то строить на развалинах магический лабиринт?
Последний экипаж с девушками уже подъехал, и мы скучковались перед невысокой женщиной, которая приехала с последней «партией» претенденток и сейчас должна была дать нам небольшие инструкции, а потому мысли моментально улетучились. Я полностью настроилась на предстоящий турнир.
Неуютное чувство где-то в подсознании назойливо жужжало, что такие конкурсы не следует проводить в местах, подобных этому храму, что можно было бы придумать вариант куда более интересный и менее жуткий, однако рассказы того же магистра Перрана обо всех отборах, на которых он присутствовал, выделялись нестандартностью мест проведения и различных, как старичок выражался, сумятиц, которыми они сопровождались.
— Итак, дорогие участницы, — объявила женщина наконец. На вид она была магом, и, скорее всего, даже преподавателем в какой-нибудь академии, уж слишком строгое у нее было лицо, впору злой учительнице. — Пугаться этого места не нужно, — она, вопреки моему первому впечатлению, тепло нам улыбнулась и продолжила: — Вы не пробудете здесь дольше, чем того требует конкурс. Думаю, многие из вас уже догадались, зачем вы здесь.
Ага. Еще как. Для конкурсных жертвоприношений.
— Вашей задачей будет спуститься в магический лабиринт, что находится под этим храмом, — женщина указала рукой в сторону практически разрушенного здания с колоннами, и мы все машинально проследили за ее жестом, возвращаясь взглядом к старой, массивной постройке. — И выйти из него. Все просто.
Да. Казалось бы. Вот только у меня вопрос…
— А что делать тем, кто по той или иной причине в лабиринте заблудится? — поинтересовалась, нахмурившись.
— Не переживайте, — заверила маг, которая так и не представилась нам. — Я буду вас сопровождать. На входе перед испытанием каждая из вас получит небольшой пузырек, — она продемонстрировала нам маленькую склянку. — В нем находится зелье перемещения, подготовленное специально для такого случая. Если вы поймете, что заблудились, разбейте пузырек под своими ногами, и вас мгновенно перенесет сюда.
Девушки переглянулись, волнение постепенно пропадало с их лиц, да и сама я успокоилась. Волновал теперь лишь один вопрос: уж если у нас такое испытание, то что же ждет Эльгона? Надеюсь, ни он, ни я в этом туре не выйдем из отбора проигравшими? Не хотелось себе признаваться, но сделка с магом действительно начала меня интересовать. Чуть-чуть, но… теперь уже не только в плане возможности обучения.
