Аккуратно проверив старые ступеньки на прочность, поднялась по скрипучему крыльцу и тихонько толкнула дверь. Та с печальным скрипом отворилась, являя взору небольшое, мрачное помещение. Сломанные стулья, перевернутые столы и побитые бутылки из-под выпивки — самое то для подозрительных типов вроде Делинда.
Сделав несколько шагов вперед, сразу же ощутила прикосновение холодной стали к коже шеи и замерла. Ну, я хотя бы оказалась права с выбором места…
— Удивлен, — прошептал на ухо брат Эльгона, разворачивая меня лицом к себе и прижимая к стене. — Надеялся, братец тебя собственноручно прикончит. Была бы такая трагедия… — и он состряпал скорбящую гримасу.
— Не переживай, — усмехнулась, отбрасывая в сторону страх. — Скоро подобная участь ожидает тебя.
Темный взор Делинда при звуке моих самоуверенных слов вспыхнул агрессивным огоньком, он вдавил лезвие чуть сильнее в мою кожу, причиняя неприятную боль. Впрочем, я сдаваться была не намерена.
— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался мужчина, сощурив глаза. — Жить надоело?
— Я хотя бы не прячусь от своей участи, — отметила язвительно.
— Будешь дерзить, сокращу твои последние часы жизни, — сурово отозвался Делинд. — Смотрю, братик оставил тебе свою силу? — заметил он, дотронувшись до моей щеки и смахивая с лица прядь волос. — Так что ты тут забыла, малявка?
Я дернулась от неприятных ощущений, и лезвие кинжала прочертило кровавую дорожку на моей шее. Ударила со злостью Мелинда в грудь, используя магию, как показывал когда-то Эльгон, раздался глухой хлопок, и мужчина отправился знакомиться с дальней стеной трактира, попутно разбивая остатки уцелевшего алкоголя. Я же, смахнув капли крови ладонью, поспешила подойти к нему, теперь рассматривая его с превосходством сверху вниз.
— У меня к тебе деловое предложение, — заявила, покуда брат Эльгона не решил опять со мной сражаться.
Усмехнувшись, Делинд приподнялся и теперь сидел на полу, массируя шею.
— Дай угадаю? — произнес он с презрением. — Будешь оперировать тем, что мой брат — не отец, которому я помог, а воплощение чего-то более ужасного и жестокого?
Округлив глаза, закусила губу, а мужчина тем временем поднялся, поравнявшись со мной и теперь рассматривая меня, как надоедливую букашку.
— Возможно, скажешь, что хочешь спасти мне жизнь? — продолжил Делинд. — Предложишь лишить брата его силы, после чего решишь всадить мне нож в спину, как только эксперимент удастся и твой обожаемый, — как там теперь его величают? — Эльгон освободится. Верно?
Я молчала, презрительно рассматривая подлеца и с каждым новым словом понимая, что плевать он хотел на свою жизнь. На спасение, на жизни всех остальных.
— Расстрою тебя, девочка, — усмехнулся мужчина, отталкивая меня в сторону и направляясь в сторону разбитой барной стойки. — Я прекрасно знал, чем закончится освобождение бога смерти. Знал, что папочка выберет своего обожаемого Бранигена на роль вершителя судеб, — Делинд начал выворачивать наизнанку содержимое в попытке найти уцелевшую бутылку. — Так что на спасение собственно шкуры мне плевать. Я хотел отомстить за отобранную силу. Надеялся, братец прикончит тебя, а после, если когда-нибудь вновь избавится от проклятья, его замучает совесть, ведь он лишился того, что стало ему дорого, — наконец, найдя какую-то потертую тару, мужчина усмехнулся и взглянул на меня. — Не получилось. Могу попробовать перед смертью прикончить тебя лично, раз уж ты сама пришла.
Он открутил крышку и пригубился прямо к горлышку бутылки, попробовав то, что в ней было, на вкус.
— Ну а по поводу второго, — смахнул жидкость с губ рукавом и скривил их в противной усмешке. — Ты забыла? У меня недостаточно магии. Я даже твою силу из тебя вытащить не сумел, что уж о легендарном Бранигене говорить!
Делинд с крайним разочарованием ударил ладонью по полупустой бутылке, и она со звоном разбилась о стену. Я вздрогнула, закусив губу.
— Так что, малявка, — прошипел на меня он, — если тебе больше нечего мне предложить, спрячься и дай мне спокойно напиться.
Закатив глаза, усмехнулась.
— Нет, — заявила, приближаясь к барной стойке, за которой сейчас стоял брат Эльгона.
— Что «нет»? — карие глаза недобро сверкнули.
— Нет, — повторила, пожав плечами. — Это не то, что я хотела бы тебе предложить.
Усмехнувшись, Делинд подался вперед, во взгляде мелькнула легкая заинтересованность. Я же, прекрасно сейчас осознав, чего ему хотелось бы на самом деле, решила использовать это в полной мере.
— Я не предлагаю тебе жизнь, — сообщила прямо. — И уж тем более не рассчитываю на твои жалкие способности, — Делинд хмыкнул в ответ на такую редчайшую дерзость, однако интерес его сохранялся. Даже усилился.
— Продолжай, — потребовал он.
Теперь пришел мой черед усмехаться.
— Я предлагаю тебе силу твоего отца.
Звучало безумно, но, возможно, именно безумие в подобной безвыходной ситуации и требовалось. Будь тут сейчас Эмиса и принц, они бы не одобрили затеи, но моя задача была убедить их мне помочь, и я не имела права раскрывать им истинного плана. В противном случае так и не узнала бы, куда направляется Эльгон.
— И Браниген сам тебе ее передаст, — закончила, не без удовольствия созерцая то, как загорелся алчный огонь в глазах Делинда. Как во взгляде вспыхнула жажда. Той самой силы, которая никогда ему не доставалась.
— А ты начинаешь мне нравиться, — растянул губы в ехидной улыбке мужчина.
Что ж. Похоже, самая простая часть замысла увенчалась успехом. Осталось исполнить ту, что посложнее…
— Аль? — в помещение ворвались Наарон и моя сестра. — Все хорошо? — Эмиса обеспокоенно уставилась а Делинда, затем на меня, и тут же приняла боевую позу, сжимая кулаки.
— Да, — поспешила заверить, поднимая руки в останавливающем жесте, хотя по бардаку наверное выглядело не очень убедительно.
— Я согласен, — между делом вставил свое замечание брат Эльгона, усмехнувшись.
Да вот только дорассказать ему детали своего плана мне так и не удалось. Трактир внезапно затрясся: сперва робко, едва уловимо, а затем с такой слой, что, показалось, под полом прошлось землетрясение. Схватившись за барную стойку, едва не повалилась с ног. Остальные последовали моему примеру, хватаясь за первое, что попадется под руку и стараясь удержать равновесие. По деревянным стенам прошлись неровне трещины, хруст стоял такой, что, казалось, постройку попросту скручивают.
— Что происходит? — выкрикнула Эмиса, уворачиваясь от старой люстры, с грохотом брякнувшейся вниз с потолка.
Одна из стен со свистом отлетела в сторону, приводя меня в неописуемый ужас. Сердце панически забилось о грудную клетку от осознания происходящего.
— Братец любит эффектные появления, — подтвердил мои догадки Делинд, усмехаясь.
