– Здесь нельзя долго прятаться, – прошептала Жасмин. Она показала в сторону лестницы, ведущей на мостик. – Это единственный путь отсюда, не так ли?
Карлос мрачно кивнул.
– Жасмин, в тебе осталось много сил? Ты можешь... Ну, не знаю... Унести нас отсюда по воздуху?
– Сейчас я на такое не способна. Ты и сам видел, что только что произошло. У нас с Максвеллом одна сила на двоих, сила Дракона. Этот знак гораздо могущественнее остальных, но он и действует по-особому. И на данный момент у Максвелла на руках все карты.
Стивен замер, вглядываясь в сужающиеся своды потолка. Его черная от копоти поверхность была изрешечена металлическими обломками. Все так же висела оставшаяся половина компаса, и через большую дыру в форме полумесяца можно было увидеть ночное небо.
Вдруг парень заметил, что Жасмин пристально смотрит на него.
– Решение за тобой, – произнесла она.
– За мной? – переспросил подросток.
Девушка беспечно махнула рукой в сторону Карлоса.
– Ну, у него нет никаких суперспособностей.
– Но, но... – Стивен замолчал на мгновение. – Но я ведь вас даже не знаю! С какой стати мне уходить с вами?
– Ты шутишь? – удивилась Жасмин.
Она кивнула в сторону Максвелла. Мужчина приказывал солдатам вызволить его из-под обломков.
Стивен крепко стиснул зубы.
«Сейчас все и решится, – подумал он. – Действительно ли я хочу быть героем?»
Заперев страх глубоко внутри, подросток кивнул. Он сосредоточился, пытаясь пробудить в себе Тигра. Стивен приготовился прыгать – как его остановил, подняв руку, Карлос.
– Нет, – произнес ученый.
Жасмин удивленно подняла голову.
– Что?
– Я говорю, нет, – Карлос покачал головой, уверенно глядя на Стивена.
– Нам не следует брать его с собой.
Глава 6
ЖАСМИН ТИХО ПРИБЛИЗИЛАСЬ к Карлосу, стараясь не высовываться из укрытия.
Она смотрела на него так, будто впервые видела.
– О чем ты вообще говоришь? – яростно зашептала девушка.
Донесся металлический скрежет. Стивен выглянул из укрытия – на тон стороне комнаты солдаты ломали компас инструментами для земляных работ.
– Мальчик, – произнес Карлос, – Стивен, сколько тебе лет?
– Четырнадцать, – ответил Стивен.
– Четырнадцать! Вот именно! Я об этом и говорю, – Стивен повернулся к Жасмин. – Он всего лишь ребенок. А мы в опасном положении. Нужно уберечь мальчика от беды.
Жасмин сохраняла удивленный вид.
– Именно так я и собираюсь поступить, Карлос. Тот человек представляет угрозу. Мы попытались остановить его, и у нас не вышло – но это вовсе не повод опускать руки. У меня – у нас – есть способности, в которых нужно как следует разобраться, – сказала девушка. – Да и потом, что нам еще делать? Ты хочешь оставить его здесь? Отвести обратно к одноклассникам, чтобы Максвелл его нашел и похитил?
– Проблема не в этом, – Карлос ткнул в Жасмин пальцем. – Ты сама рвалась к этой силе. Происходящие события – это твой личный выбор. Ну и Максвелла, собственно. А этот парень ничего не выбирал.
– Вот поэтому мы и должны его взять с собой, – ответила Жасмин. – Он теперь Зодиак, один из нас. И ему нужна помощь.
– Перестаньте говорить обо мне так, как будто меня нет рядом! – взорвался Стивен.
Жасмин бросила в его сторону удивленный взгляд.
– По крайней мере, он заслуживает знать, во что ввязывается, – подвел черту Карлос. Вид у него был не самый счастливый. – Мы должны дать ему выбор.
– Стивен, послушай, – произнесла Жасмин тихим и напряженным голосом. – Вот что сейчас на кону. Максвелл хочет обладать всей силой Зодиака. Если он тебя поймает, то события будут развиваться по двум сценариям. Первый – он попытается склонить тебя на свою сторону, в ряды своей частной армии. Второй – ты ему отказываешь в сотрудничестве, и он будет ставить на тебе эксперименты до тех пор, пока не найдет способ перенести Тигра в более подходящего носителя. Того, кого он сможет контролировать.
– Это звучит... довольно неприятно, – признал Стивен. – Но у меня из головы не выходит вопрос... – подросток замешкался.
Жасмин вскинула руки:
– Задавай!
– Что Максвелл сказал бы о тебе?
Казалось, этот вопрос застал ее врасплох.
– Ничего хорошего, – призналась девушка.
– Максвелл – настоящий монстр, – сказал Карлос. Его глаза блеснули холодной темной ненавистью. – Он считает, что только он способен контролировать силу Зодиака. Он действительно верит, что делает мир лучше. Полагает, что повидал достаточно ужасов в этой жизни, чтобы оказаться за гранью добра и зла. И уверен, что лишь он достоин обладать этой силой. А что же на самом деле? Он – жестокий наемник. Беспринципный генерал, работающий за деньги. Преданность для него пустой звук – он создал себе Авангард, когда ему надоело работать на государства и корпорации. Если он получит всю силу Зодиака – его уже не остановить.
– Мы уже давно сражаемся против Максвелла, – продолжила Жасмин, – у него на руках все карты: у него классные игрушки, куча денег и бойцов. Обещать тебе подобное мы не можем. Но, – закончила девушка, – мы можем дать тебе кое-что другое. Мы можем дать тебе причину бороться.
Почему-то Стивен вспомнил, как вместе с Райаном смотрел на пустой стенд. С того момента не прошло и часа, но казалось, что это было в прошлой жизни.
Он вспомнил, как местные жители пытались заговорить с ним на мандаринском.
Или как одноклассники с удивлением смотрели на него, когда он доставал приготовленные дедушкой ланчи.
Он даже подумал о Стальном Мангусте, о герое без страха и упрека, который в любой ситуации вел себя уверенно.
И вдруг, в этом странном помещении под землей до него снизошло осознание: «Быть может, вот он, мой шанс. Быть может, я здесь не случайно».
В очередной раз Стивен взглянул наверх.
К стене, в нескольких метрах от пола, крепилась большая разбитая лампа. Слишком высоко. Слишком.
Но внутри подростка тихо рычал Тигр. Казалось, он говорил:
«Выпусти меня. Я помогу тебе, ты только позволь».
Подросток поджал под себя ноги, чувствуя, как вокруг него собирается энергия.
Прорычав, Стивен взмыл в воздух, подпрыгнув почти на три метра в высоту.
Он схватился за лампу, раскачался и обхватил ее двумя ногами, свесив руки.
На секунду Стивен задержал взгляд на мостике – было видно, как солдаты успешно разбирали обломки. Максвелл окажется на свободе через считанные минуты.
