Странное чувство нахлынуло на Стивена. Это место, эти комнаты были нужного размера, будто сделаны специально для него. Почему-то он почувствовал себя как дома – возможно, даже сильнее, чем когда-либо и где-либо еще.
Мальчик заглянул в зеркало. Лицо было грязным, уставшим, под глазами круги. Он едва себя узнал.
Он наклонился над раковиной, повернул кран и умылся. Стивен вспомнил, как долго не ложился спать школьными ночами, играя в игры и просматривая раз за разом боевики. Иногда, запоминая боевые приемы, он пересматривал одну и ту же сцену несколько раз, пока, наконец, не отключался. Поздно ночью заходил дедушка, аккуратно снимал его обувь и накрывал одеялом.
Когда Стивен снова посмотрел в зеркало, над головой мерцало слабое сияние Тигра. Казалось, желтые кошачьи глаза смотрят прямо на него.
Он наклонился вперед и прорычал – звук вышел откуда-то глубоко изнутри.
Стивена накрыла волна усталости. Он пошатнулся, и энергия испарилась. С трудом доковыляв до кровати, он рухнул на нее и провалился в глубокий сон.
Ему приснились две светящиеся фигуры. У одной из них змеиная голова, другой силуэт был сутулый как крыса. Стивен попытался убежать от них и обнаружил, что стоит в гигантском лабиринте. Он бросился за угол, затем за другой. Все еще было слышно змеиное шипение и крысиный писк, хоть он больше и не видел фигур.
Затем прямо перед ним появился его дедушка. Как и в том сне в самолете, он, казалось, пытался что-то сказать. Но на этот раз Стивен не мог разобрать слов. Лицо старика оставалось размытым. Его слова звучали будто со старой кассеты, воспроизведение которой было очень сильно замедленным.
– Я не слышу тебя, – крикнул Стивен. – Я не понимаю, что ты говоришь.
Позади зашипела змея. На мгновение мальчик ощутил ужас. Он боялся повернуться...
... а затем он проснулся от стука в дверь.
– Парень? Ты там живой? – голос Жасмин был едва слышен за дверью. – Карлос хочет нас видеть.
– Иду! – ответил Стивен.
Он потряс головой, прогоняя сон. Он зашел в ванную, снова ощутив ее своей комнатой, местом, в котором он действительно должен быть.
Когда он начал переодеваться, он осознал, что все еще не может ясно увидеть дедушку в своем воображении. Но образы змеи и крысы были яркими. Словно монстры, прячущиеся в тени и ждущие момента для удара.
Глава 25
ИЗЯЩНЫЙ СЕРЫЙ ВЕРТОЛЕТ устремился вниз сквозь облака, дрожа и дергаясь от урагана. Сильный ветер повел его сначала в одну сторону, затем в другую. Град обрушивался на острые лопасти.
Достигнув высоты в сто пятьдесят метров, аппарат завис в воздухе; открылся люк. Три человека в зимнем снаряжении и с очками ночного видения схватились за веревки и медленно спускались к ледяной тундре.
Джози сморщила лицо от порывов морозного ветра. Она осмотрелась и увидела Малика и Винсента – Быка и Обезьяну – следующих за ней. Но кое-кого не хватало.
– Собака! – крикнула девушка. – Шевели лапами!
Ее слова были почти не слышны из-за воющего ветра, но она знала, что он ее слышит по рации, встроенной в униформу Авангарда. У Авангарда всегда была лучшая экипировка.
Земля быстро приближалась, но Собаки все еще не было видно. Джози повернулся и прокричала:
– Собака? Никки?
– Он бесполезен, – прозвучал голос Винсента в динамике. – Тебе стоит нацепить на него поводок, – из- за снаряжения его лица не было видно, но Джози знала наверняка, что он ухмыляется.
Канат Винсента сдуло к Джози, они почти столкнулись друг с другом.
– Может, это тебе нужен поводок, – огрызнулась она, оттолкнув его от себя. – Собака, может, пора?
В воздухе прозвучал вой, слышный даже среди оглушающего ветра. Собака выпрыгнул из самолета, на нем были только штаны и боевой жилет поверх густого меха. В отличие от других, к веревке он прикреплен не был. Показалось, будто он на мгновение остановился рядом с командиром, а затем полетел вниз в свободном падении.
Джози поморщилась, наблюдая, как фигура Собаки растворяется в шторме. Она не могла даже разглядеть землю сквозь бушующие лед и снег. Она слышала, что кошки всегда приземляются на лапы, но насчет собак уверена не была. Как и насчет усиленных Зодиаком супер-людей.
– Малик, – обратилась Джози к напарнику, – можешь определить наше местоположение? Мы находимся над их штабом?
Агент Зодиака, известный как Бык, бросил взгляд на наручное устройство.
– Шторм вызывает помехи у аппаратуры, – ответил он как всегда спокойным и твердым голосом. – Я знаю, что мы близко – Энергия Зодиака все еще видна. Но в этом бардаке трудно выявить точное место.
– Не заморачивайся, – сказал Винсент. – С нашими силами мы упакуем и доставим этих детей Максвеллу еще до десерта. Который, кстати, ты мне обещал. У меня появилась странная тяга к банановому мороженому.
Джози вздохнула. Она работала на Авангард много лет, и повидала бои в пяти разных странах. По пути она встретила Малика, и они вместе прошли несколько боевых операций. Он был верным и надежным солдатом, с которым легко найти общий язык. Ему она доверяла больше, чем кому-либо еще.
С другой стороны, Винсент – Обезьяна – был печально известным раздолбаем. В прошлом Джози не раз приходилось вытаскивать его из передряг. А Никки – Собака – был ненамного лучше. Джози было интересно, увидят ли они его снова.
Джози заговорила по рации, понизив голос, стараясь звучать суровее.
– Силы Зодиака не делают вас хорошими солдатами. Сосредоточьтесь на нашем задании.
– Может, сосредоточимся на земле? – ответил Винсент, указывая вниз. – Потому что, мне кажется, я ее вижу.
Джози посмотрела вниз и увидела приближающуюся ледяную поверхность. Она раскачалась на веревке, отпустила и свернулась в клубок. Она сначала приземлилась на руки, и, соответствуя своему второму имени, поскакала вперед, пытаясь погасить инерцию. На миг вокруг нее появилась ржущая эфирная форма лошади, испарившаяся при остановке.
На щеки падали хлопья снега. Девушка потрясенно осознала, что почти их не чувствует. «Эта сила действительно изменила меня, – подумала Джози. – Когда мы соберем оставшихся Зодиаков, Максвелл станет непобедимым».
Почему-то от этой мысли ей стало не по себе.
Малик приземлился рядом с ней. Один раз он споткнулся, но затем быстро восстановил равновесие. Винсент, кувыркаясь, спустился следующим, хвастаясь своими новообретенными способностями Обезьяны.
– Посмотрите на меня! – сказал он. – Эй, ребята, посмотрите на это!
У Джози начинала болеть голова. Они уже потеряла одного члена команды, а теперь ощутила желание убить другого. А миссия едва началась.
– Ладно, – отрезала она. – Вы все знаете, что делать. Найти и захватить. Пробираемся внутрь штаба, ловим всех шестерых Зодиаков и убираемся как можно быстрее. Никаких побочных заданий, никаких отвлечений. Волноваться стоит только из-за Жасмин. У нее есть как сила Дракона, так и опыт тренировок Авангарда. У Максвелла есть план насчет нее, но на это мы полагаться не можем. С ней надо разобраться быстро.
