Затем все они на него набросились. Всего шесть кулаков. Тяжелые кулаки Быка и Лошади в перчатках, и длинные голые руки Обезьяны. Их удары ощущались как отбойные молотки.
– Продолжайте, – приказала Лошадь. – Не дайте ему шанса восстановиться.
Стивен присел, пытаясь блокировать удары, но их было слишком много. Несмотря на силу Тигра, он начал ощущать боль. Его лицо было в синяках, а шея и грудь начали ныть.
– Т-трус, – рявкнул Стивен, хватаясь за кофту Обезьяны. – Попробуй подраться со мной без своих друзей.
Обезьяна просто над ним посмеялся. Затем заговорил Бык.
– Это не игровая площадка, парень. Ты сейчас имеешь дело с профессионалами.
– А мы играем на победу! – поддержал Обезьяна, ударив парня в живот.
Дрожа, Стивен упал на землю. «Я не могу их победить, – пришла мысль. – Не всех трех. Единственный мой шанс – это убежать и отдышаться».
Оглушенный, он посмотрел наверх в поиске путей отхода. Три агента Авангарда стояли над ним. «Бык – самый медленный. Если я смогу его обойти...»
Затем он заглянул за агентов, и его сердце замерло. Рядом с телом Собаки, на земле лежала оглушенная Ким. А рядом с ней в куче, будто дрова, лежали связанные с заклеенным ртом фигуры Дуэйна, Лиама и Роксаны.
«Моя команда, – запаниковал Стивен. – Я не могу бросить их здесь».
На миг он поймал взгляд Роксаны. Она совершенно не походила на ту воодушевленную молодую девушку, которую он помог завербовать. В ее глазах читалось отчаяние, почти мольба.
Бык наклонился и снова нанес Стивену четыре быстрых последовательных удара.
– Не двигайся, парень, – скомандовал Бык, замахиваясь кулаком для последнего удара. – Когда все закончится, ты очнешься в штабе Авангарда.
– Максвелл объяснит тебе, что мы предлагаем, – добавила Лошадь, поднимая его за шиворот. – Это действительно к лучшему.
Стивен закрыл глаза, признавая полное поражение. «Я подвел их. Я всех подвел», – он почти смирился.
И в тот же миг услышал:
– Стивен! ПРИГНИСЬ!
Вытягивая остатки силы Тигра, Стивен смог вырваться из хватки Лошади. Но он упал на колени, слишком ослабевший, чтобы идти.
«Пригнуться? – подумал он, ощущая холодный снег под руками. – Это просто».
Заполняя воздух, послышалось низкочастотное жужжание. Стивен озадаченно смотрел вверх. Он не видел, кто говорил, или откуда шел звук. Но над ним пронесся яркий луч желтой энергии, направляясь прямо к собравшимся вместе оперативникам Авангарда.
Первой луч ударил Лошадь. Она отступила и нахмурилась. Казалось, вреда луч ей не причинил, но сумел удивить.
Прежде чем командир смогла отдать приказы, Обезьяна прыгнул в воздух, размахивая руками.
– Что-что-что-что происходит?
Ким подползла к Стивену. У нее на лице был порез, но в остальном она была невредима.
– Это энергия Зодиака? – спросила она.
– Я так не думаю.
Затем они посмотрели вверх и увидели источник атаки.
К ним сквозь снег шел Карлос, держа в руках металлический посох. Он выглядел как высокотехнологичная трость, изобилующая электронными переключателями. Карлос был похож на древнего волшебника, экипированного современным металлическим посохом. От него исходило желтое свечение, омывающее озадаченную команду Авангарда таинственной энергией.
Стивен взглянул на остальную часть своей команды. Они все еще лежали связанные на земле. Луч энергии прошел над ними, не задев.
Карлос аккуратно управлял лучом, размахивая им в воздухе. Он слегка опустился, чтобы прикоснуться к Собаке, лежащему без сознания.
Ким начала подниматься, но Стивен схватил ее за руку.
– Нет. Не поднимайся!
– Почему? – удивилась девочка.
– Я не думаю, что нам стоит попадать под этот луч.
Бык и Лошадь зашагали вперед.
Стивен напрягся. Он сомневался, что оружие Карлоса – не говоря уже о самом Карлосе – сможет противостоять этим двоим.
Но Карлос просто нажал на переключатель на посохе. Энергия со вспышкой пропала и посох потемнел. Карлос воткнул посох в землю, устанавливая его в снегу. А затем поднял руки вверх.
– Я сдаюсь, – объявил он, а затем указал на Стивена и Ким. – Если сможете пройти мимо моих друзей.
Некоторое время агенты Авангарда наблюдали, сбитые с толку. Стивен и Ким осторожно встали на ноги.
«В какую игру играет Карлос? – заинтересовался Стивен. – Он просто пытается их запутать?»
Ким указала на землю:
– Смотри!
Стивен повернулся вместе с агентами Авангарда, чтобы посмотреть на Собаку. С ним что- то происходило. Пока они смотрели, мех отступал, а уши уменьшались до обычного размера. Острые когти на ногах и руках тоже пропали.
Вскоре он снова полностью стал человеком.
Собака вздрогнул и сел.
– У-у-у! – протянул Никки. – А тут холодно!
Обезьяна нахмурился:
– Его силы... он их потерял?
Стивен минуту изучал Обезьяну. Он тоже изменился, только не так сильно. Его пальцы на руках и ногах уже не изгибались так хорошо, и он переминался, словно неожиданно ощутил холод голыми ступнями.
– Мне кажется, они все потеряли, – сказала Ким.
– Что насчет нас?
В ответ Ким испарилась с мягким «пуф-ф».
Стивен улыбнулся.
Джози в тревоге повернулась к Стивену как раз в тот момент, когда он прыгнул в воздух, высвобождая полную силу Тигра. Он и раньше видел в действии Лошадь, и знал, что она без проблем смогла бы выдержать один из его ударов. Если бы у нее все еще были силы.
Он пнул ее в живот, и она упала.
Бык уже доставал пистолет с дротиками. Стивен взмахнул рукой и выбил оружие у него из руки.
Бык вздрогнул и затряс больной рукой. Его сила тоже пропала.
Ученый уже стоял над Лиамом и остальными, развязывая узлы веревок.
– Ким! – крикнул Стивен. – Помоги Карлосу!
Ким кивнула и снова исчезла.
Обезьяна понесся на Стивена, размахивая кулаками. Но в этот раз Винсент двигался медленнее и менее грациозно, без своей улучшенной Зодиаком ловкости. Стивен с легкостью уклонился от его ударов и ребром ладони рубанул по задней стороне шеи. Обезьяна вскрикнул и упал на землю.
Затем мощный кулак ударил Стивена по подбородку. Мальчик застонал и упал на землю. Когда он посмотрел вверх, то увидел Быка, готовящегося нанести еще удар.
– Застал меня врасплох, парень, – сказал Бык. – Но я научился драться за много лет до получения своих сил Зодиака.
