– Р-Роксана?
– Я раньше работала в команде. Я узнаю командную работу, когда ее увижу, – сказала она Дуэйну. – И это не она.
Она повернулась и пошла в сторону ледяного здания штаба.
– Ай, она придет в себя, – отмахнулся Лиам. – Некоторые люди к таким дракам не привыкли...
– Она права, – поддержал Рокси Стивен.
Он чувствовал на себе их взгляды. Но сильнее всех. ранил взгляд Жасмин. Взгляд разочарования, почти предательства.
– Нам очень повезло, – продолжил он. – Они просто использовали меня, как боксерскую грушу. В следующий раз, мы можем не... кто-нибудь может...
Неожиданно он ощутил сильную усталость. Лицо болело, ноги ныли, а удары Авангарда все еще ощущались на животе. Его тошнило.
«Что я тут делаю? – мальчик почувствовал себя потерянным. – Что все мы тут делаем?»
– Стивен, – окликнула Ким. Она положила ладонь на его руку.
Но Стивен просто отвернулся и пошел по снегу. Он ощущал их взгляды на своей спине.
– У нас ничего не получилось, – сказал он так тихо, что остальные не могли услышать. – У меня ничего не получилось.
Впервые после Гонконга, он почувствовал, будто он здесь лишний. Будто он везде лишний.
Сила Тигра поддерживала тепло тела, но в душе Стивену было холодно.
Глава 31
ЕСЛИ БЫ ВЫ НАЧИНАЛИ С МЕСТА, где сейчас стоял Стивен Ли и пробурили дыру прямо сквозь Землю, вы бы вышли на другой стороне прямо посреди Австралии. В глубинке Австралии смотреть особо не на что – в основном красный песок, сухие деревья, и, периодически, кенгуру.
Но в одном секретном месте, спрятанном в пустыне, находился необычный комплекс строений. Снаружи они выглядели как белые сферы, идеально округлые и без каких-либо особенностей. Внутри был штаб Авангарда.
Максвелл сидел в своем частном святилище в самом большом из этих зданий. Его окружал классический японский сад, оборудованный водопадами, деревянными мостами и аккуратно расположенными желобами с песком и камнями. Точно в центре сада, под можжевельником, в старых садовых качелях медленно раскачивался лидер Авангарда. Его глаза были закрыты, а ноги сложены в позе лотоса. Образ Дракона пылал над его головой, его свирепые челюсти то открывались, то закрывались.
– Я – Дракон, – шептал Максвелл. – Я дальновиден и силен, и я создаю будущее. Я рожден, чтобы править.
Качели были сломаны и покрыты шелушащейся белой краской, а стальные цепи скрипели при каждом взмахе. Максвелл забрал их из дома своего детства в Индиане.
– Ша Ци, – попросил он. – Даруй мне силу. Я принимаю ношу и одиночество силы. Помоги мне достигнуть моих целей и похоронить тех, кто пойдет против меня, несмотря на свою слабость.
Мерцая, над ним появился второй энергетический образ. Новое создание извивалось и дергалось вокруг, будто пытаясь сбежать. Но Дракон Максвелла к нему повернулся, выпустил пламя и потянулся крыльями и острыми когтями.
– Жасмин, – мягко сказал он.
Второй Дракон, выглядящий тоньше и старше, попытался исчезнуть. Но аватар Максвелла запер его в ловушку, туго обхватив крыльями. Пока он притягивал Дракона Жасмин ближе, Максвелл светился все ярче.
– Не борись со мной, – прошептал он. – Ты не можешь победить.
Затем он ощутил разум и сознание Жасмин на другом конце земного шара. Он ощутил ее понимание того, что из нее вытягивается сила. Он чувствовал ее непокорность, но также и ее панику.
– Дракон может быть только один, – объявил он. Энергия, жизненная сила волной прошла сквозь него. – И им будет...
– Максвелл?
Глаза Максвелла резко открылись на звук усиленного голоса.
– Полевая команда вернулась, сэр.
Он поднял глаза. Слишком поздно, концентрация нарушена. Драконов больше не было.
Максвелл сжал кулаки, а затем заставил себя расслабиться. – «Это ничего не меняет, – успокоился он. – Пусть это займет чуть больше времени, но я стану единственным Драконом. Потому что я понимаю цену, а она нет. Она все еще верит, что у нее могут быть друзья».
Он поднялся на ноги, ноющие после долгой медитации.
– Понял, – ответил он в скрытый микрофон на своем лацкане. – Уже иду.
* * *
Комната инструктажа Максвелла была рядом с садом, но казалась другим миром. Она была покрашена в белый цвет, с низкими потолками и люминесцентными лампами. Логотип Авангарда полностью покрывал одну из стен. Это была настолько корпоративная комната, насколько возможно.
Полевая команда стояла, ожидая его. Они выглядели ужасно. Джози и Малик – Лошадь и Бык – были все грязные и в синяках. Винсент – Обезьяна – переминался с ноги на ногу. Никки стоял в своей человеческой форме, дрожа под пледом. Его лицо было покрыто струпьями от обморожения.
– Я не вижу своих новых новобранцев, – уронил Максвелл.
Выступила вперед Джози:
– Мы столкнулись с непредвиденной проблемой.
– Это не ее вина, сэр, – заступился Малик. – Мы почти схватили их.
– Тем не менее, я была командиром группы, – прервала Джози. – Ответственность на мне.
– Ну, точно не на мне, – вставил Винсент.
Максвелл повернулся и свирепо на него посмотрел.
– Мы сделали все, что должны были, – не смутился Винсент. – Мы приземлились в ледяном шторме, разделились, захватили цели и перегруппировались, как и во всех этих скучных учениях, через которые вы заставляли нас проходить.
Глаза Максвелла вспыхнули в гневе. Сила Дракона загорелась вокруг него.
Никки толкнул Винсента:
– Приятель.
Но Винсент не остановился:
– Мы бы выиграли. Но, почему-то наши силы пропали. Это не наша вина, – он ткнул пальцем в Максвелла. – Должно быть, вы облажались с этим Слиянием Зодиака.
– Приятель, – повторил Никки. – Ты хочешь покончить с собой?
Джози и Малик теперь тоже явно нервничали.
Максвелл посмотрел в дальний конец комнаты. Потайная дверь приоткрылась, и внутрь скользнула фигура: высокая, худая женщина со зловещим выражением лица, ее темные волосы полностью закрывали один глаз. Максвелл улыбнулся. Ему нравилась Селин, смертельная Змея Зодиака.
Селин пристально осмотрела всю команду, одного за другим. Ее глаза вспыхнули зеленым. Извивающийся образ змеи появился над ней, ее острый язык вибрировал, чудовище злобно шипело. Когда ее взгляд коснулся Винсента, она жестоко улыбнулась.
Неожиданно Винсент занервничал. Прихрамывая, он сделал шаг назад, подальше от остальных.
Позади Селин возникла вторая фигура. Низкий, коренастый мужчина с узкими глазами и высоким воротником, почти полностью закрывающим рот.
