Это был Тьяго, Крыса.
Она заняли позиции по обе стороны от Винсента. Он задрожал, прыгая с ноги на ногу, и обратился за помощью к членам своей команды, но Джози только покачала головой. Малик показательно отвернулся, достал пистолет с дротиками и начал его чистить.
Изобразив извиняющуюся улыбку, Никки посильнее завернулся в плед, как будто думая, что он сможет спрятаться внутри.
Селин посмотрела на Максвелла. Винсент проследил за ее взглядом, и время словно остановилось, пока остальные ждали решения. Максвелл медленно покачал головой.
– Разойтись, – приказал он. – Перегруппироваться и подготовиться. У вас будет повторное выступление против Жасмин и ее детей раньше, чем вы думаете.
Малик и Джози отдали воинское приветствие, и группа начала расходиться.
Селин встала лицом к лицу с Винсентом и зашипела. Винсент дернулся, а она засмеялась. Затем Винсент спешно развернулся.
– Подождите, – бросил Максвелл.
Все замерли.
Он указал на Винсента.
– Ты. За мной.
– Эм, я? – переспросил Винсент.
– Второй раз повторять не стану.
И снова Винсент искал помощи. Но команда уже ушла. Селин и Тьяго как раз проскальзывали в заднюю дверь.
Максвелл повернулся и вышел комнаты. Он не оборачивался, но знал, что Винсент следует за ним. У Винсента не было выбора.
* * *
Максвелл прошел через японский сад по каменному мосту, пересекающему безмятежное озеро.
– Я нахожу это место очень умиротворяющим, – начал лидер. – А ты?
– Я т-тоже, – ответил Винсент дрожащим голосом.
«Он думает, я привел его сюда, чтобы убить», – идея Максвеллу нравилась.
– Все в этом саду... расположение камней, деревьев, даже регулируемая температура ветра... все это создано таким образом, чтобы стимулировать мышление. И концентрацию.
– Это, эм... круто, – выдавил Винсент. Он посмотрел на воду и нервно сглотнул.
Максвелл вел Винсента к маленькой деревянной беседке, скрытой на вершине небольшого холма, и жестом приказал сесть. Винсент, прихрамывая, подошел к лавке, и Максвелл сел напротив него.
– Я не думаю, что ты раньше был здесь, – сказал Максвелл.
– Н-неа, – запнулся Винсент. – Послушайте, я там просто шутил...
Максвелл поднял руку. Винсент замолчал.
– У тебя проблемы с субординацией, – продолжил Максвелл. – Само по себе это не плохо. На самом деле именно из-за этой черты я тебя и нанял. Мне нужны свободомыслящие... люди, которые устали от помыкающего ими мира, в котором с каждым годом все меньше и меньше смысла. Но ты даже не понимаешь, о чем я говорю, так ведь? Ты как ребенок.
– Эм, ага, – промямлил Винсент с надеждой в глазах. – Я, э-э-э, я думаю, со мной надо быть терпеливым.
– Верно, детей нужно поощрять, – Максвелл остановился. – Но иногда их нужно наказывать.
Винсент заерзал, почесывая шею.
– Я, я, я не думаю, что вам разрешено это делать.
– Но ты ведь даже и не ребенок, – рассуждал Максвелл. – Ты просто неудачник.
– Эй, у меня есть права...
– Ничего у тебя нет. Ты сам ничто. Я пытался освободить тебя, открыть твой разум, но ты все еще просто обезьяна в клетке. Разве не так?
Внезапно разозлившись, Винсент подскочил. Максвелл спокойно смотрел на него.
– Возможно, я и изменился, – заявил Винсент. – Но я не твоя обезьяна. Я ничья обезьяна.
– Ты не видишь, – рявкнул Максвелл, поднимаясь. – Ты не видишь клетки вокруг себя.
Он сжал кулаки, и разожглась сила Дракона.
– Какая жалость, – закончил он.
Винсент сделал шаг назад. Он бешено осматривал беседку, спускающиеся холмы и аккуратно постриженную траву внизу.
Максвелл смотрел на своего агента. Он ощутил ужасное, знакомое чувство – чувство, которое появлялось, когда он собирался сделать серьезный шаг. Долгое время он взвешивал плюсы и минусы в своей голове.
Целый город погиб, когда он делал это в прошлый раз.
– Прости меня, – произнес Максвелл.
Винсент смотрел на него испуганными глазами.
– За что?
– Я не с тобой говорил.
Максвелл поднял руки к вискам. В резком, направленном порыве из его лба рванулась вперед сила Дракона. Челюсти широко раскрылись, как у хищника, приближающегося к добыче.
Максвелл оказался внутри разума Винсента. Он увидел воспоминания Винсента о детстве: младший незапланированный сын в большой семье из Майами, штат Флорида. Он увидел страх, сомнение и постоянную нужду в самоутверждении. Но у Винсента не хватало сосредоточенности, интеллекта и концентрации, чтобы освободиться из своей западни. Из своей клетки.
И теперь он сам был проблемой. Максвелл знал своих солдат. Он вел их в бой, он смотрел, как они убивают, и он смотрел, как они умирают. Он мог видеть неизбежный исход: Винсент его подведет. Агент уже плохо показал себя в бою. Рано или поздно наступит день, когда он попытается предать Максвелла.
Максвелл рискнул всем, посвятил миллиарды долларов и неисчислимое количество времени единственной цели – контролю над самой опасной силой, известной миру. Он не мог позволить кому-то все испортить – особенно одному из его собственных солдат.
Он забрался глубже. Винсент застонал, вяло пытаясь вытолкнуть Максвелла. Но Дракон был слишком силен. Он пробился к ненависти, обиде и горечи, которые скрывал Винсент. К горечи, которая пульсировала, как красная звезда, горящая и злобная.
Дракон раскрыл челюсти и съел красную звезду.
Максвелл ощутил волнение и трепет от поглощения частицы другого человека. Ненависть Винсента, его темная часть, взорвалась внутри Максвелла, вспыхивая и разлетаясь по всему его естеству. Это не было убийством, но ощущалось, как оно.
«Ты не можешь быть солдатом, если не убиваешь», – часто повторял Максвелл.
И все же он знал, что чего-то при этом лишился. Это было необходимое зло, но, тем не менее, зло. Сила Дракона предназначалась для более великих, чистых вещей.
Огонь красного шара медленно погас. Максвелл выдохнул, его руки тряслись. Он чувствовал себя истощенным, уставшим.
Винсент издал тихий звук. Его глаза закатились, и он опустился на лавку.
– Ты ранен? – спросил Максвелл.
Винсент посмотрел на свою руку, будто никогда ее раньше не видел. Он потряс ею и вздрогнул. На мгновение Максвелл подумал, что зашел слишком далеко. Не нанес ли он ему необратимый ущерб?
Затем Винсент поднял глаза. Когда он снова заговорил, в голосе звучала покорность:
