Роксана, Лиам и Ким лежали на земле, все еще беспомощные против энергетической атаки Дракона Максвелла.
Вдруг с грохотом упал сталактит, сотрясая пещеру. Стивен посмотрел вверх, за корпус корабля-бура. От дыры в центре потолка расходились трещины. «Прибытие Максвелла уничтожает пещеру», – понял Тигр.
Между кораблем и статуями зодиака – враг. Добыча Тигра. Максвелл парил в воздухе, сияющий и скандирующий, с каждой секундой становившийся все сильнее и ярче.
Быстрый, как кошка, тихий, как тень, Стивен подбежал к кораблю и запрыгнул на его корпус. Его руки – когти Тигра – вцепились в маленькие отверстия на поверхности, которые послужили опорой для продвижения наверх. Он почувствовал себя диким и резвым.
Спустя секунду он уже стоял на самой высокой части корабля – остром буре. Максвелл парил прямо над ним, повернувшись лицом к стене.
Стивен прыгнул, сопровождая свой полет диким рыком. Не успел Максвелл обернуться, как в тот же момент Стивен ударил его по лицу.
Максвелл вскрикнул. Он взмахнул рукой и выпустил из нее энергетический луч. Стивен перевернулся в воздухе, но сила Дракона задела его. Он закричал и закрутился в воздухе, ища место для приземления.
Наконец, он схватился за изваяние на стене. Стивен немного пошатался, а затем посмотрел вниз, на выступ под ногами. Это была большая голова с голодными, широко раскрытыми кошачьими глазами и оскалившейся пастью, открывающей острые каменные клыки.
Тигр.
– Что ж, это, должно быть, знак, – прошептал он, улыбаясь.
Дракон снова метнул в него энергию. Он подскочил и бросился в сторону, приземляясь на вершине статуи барана.
Максвелл не двигался. Он парил в нескольких метрах от него, спокойно уставившись на Стивена из своего бушующего, светящегося энергетического кокона. Он не запыхался. Он даже не выглядел расстроенным.
– У меня к тебе только один вопрос, парень, – сказал Максвелл. – Почему?
Стивен стиснул зубы:
– Потому что тебе нельзя доверять эту силу.
Максвелл поднял бровь:
– И ты думаешь, что ей можно? – он указал вниз на Жасмин.
«Если он меня схватит – я труп, – решил Стивен. – Он примерно так в восемь раз сильнее меня. У меня будет только один шанс».
Еще один заряд вылетел из руки Максвелла. Стивен этого ожидал, но уже поздно. Он попытался прыгнуть, но энергия ударила точно в него, отбросив на статую свиньи.
– Ты не тот Тигр, который был у меня на уме, – изрек Максвелл, его голос до сих пор был абсолютно спокойным. – Но ты все еще можешь ко мне присоединиться. Я знаю о тебе кое-что, Стивен Ли. Я знаю, что в твоих венах течет кровь воина.
– С чего... – Стивен ловил ртом воздух. – С чего вдруг я стану к тебе присоединяться?
– Ну, например...
Максвелл взмахнул рукой, и Стивена ударила еще одна энергетическая волна – в этот раз по лицу. Перед его глазами сверкнули звезды.
– ...тебе больше не придется проходить через это, – усмехнулся Максвелл.
Стивен повертел головой, пытаясь прояснить зрение. Он взглянул на потолок. Сейчас он уже весь дрожал, сталактиты и камни падали вокруг.
– Но это лишь приятный бонус, – продолжил Максвелл. – Взгляни на общую картину. Общество рассыпается. Страны, корпорации – все погружается в хаос. Чтобы выступить против этой клоаки, этой бездны, сильнейшие должны собраться вместе.
Стивен нахмурился:
– Ты отмахнулся от всего, так ведь? От будущего? От мира?
– Я хочу спасти мир, – Максвелл поднял руку. – С твоей помощью.
«Мы нужны ем, – вдруг озарило Стивена. – Все силы Зодиака вместе. Я, Ким, Лиам – все мы. Ему нужно, чтобы мы к нему присоединились».
– Я мог бы силой подчинить твою волю своей, – убеждал Максвелл. – Но я не хочу так поступать. Неужели ты не видишь...
Стивен прыгнул. Вытянул руку, растягивая тело так сильно, как только мог, и схватился за низко свисающий сталактит. Уцепившись за него, он раскачался и выставил вперед ноги, сильно ударив Максвелла по голове.
Тигр зарычал.
Максвелл с криком отлетел назад. Когда он врезался в гигантский бур корабля Авангарда, показалось, что образ Дракона вокруг него замерцал.
Стивен остановился, свисая со сталактита.
– Мы никогда не последуем за тобой, – прорычал он. – Никогда.
Но Максвелл был ошеломлен лишь на миг. Он метнул испепеляющий взгляд на Стивена.
– Не последуешь, – сказал он. – Это я вижу.
Максвелл поднял руку, и светящаяся лапа Дракона полетела в сторону Стивена. Дракон извивался и рычал – ещё злее, чем прежде. Из его пасти вырывалось пламя.
Стивен сопротивлялся накатывающей на него панике. Он залез выше по сталактиту к каменному потолку. Но огромное пламя Дракона охватило его. Энергия начала медленно тянуть вниз.
Он пытался удержаться на каменном выступе, но это оказалось бесполезно. Максвелл ослабил его хватку.
Затем злодей схватил его за руки и, держа на весу, повернул Стивена лицом к себе.
– Если ты не присоединишься, то мне придется сделать другого Тигра, – угрожал Максвелл.
Когда мужчина уставился в его глаза, глубоко внутри Стивена взыграл первобытный страх. Тигр знал, что стоит лицом к лицу с единственным существом, способным его убить: с Драконом.
– Ч-что ты делаешь? – спросил Стивен.
– Вытягиваю из тебя силу, – сказал Максвелл.
Стивен посмотрел вниз. Энергетический образ вокруг него угасал... и рев – постоянное присутствие Тигра внутри него – казался слабее, чем раньше.
– Ты можешь это сделать? – спросил он.
– Я делал это и раньше, не забыл? – Максвелл наклонил голову, на его лице появилось задумчивое выражение. – Ох, я не могу держать ее вечно. Или теперь могу? Сила Дракона почти безгранична.
Странное ощущение пробежало по всему телу Стивена. Это не было болью – скорее, как когда кто-то вытаскивал иглы из кожи, по одной за раз. И снова он вспомнил его первый контакт с энергией Тигра в Гонконге. Тогда это ощущалось, будто в него воткнули миллиард маленьких, ледяных булавок.
Сейчас происходило обратное.
– Не сопротивляйся, – увещевал Максвелл. – Ты никогда не просил этой силы, так ведь? Помнишь, как все просто было раньше? Помнишь свою старую жизнь?
В Стивена закралось сомнение. Дома вещи действительно были проще. «До того, как сила Зодиака обременила меня этой огромной ответственностью. До постоянных драк, бегств, боев и угроз. Так легко просто расслабиться... позволить Максвеллу победить и вернуться... к своей старой жизни... Моя старая жизнь, – фраза эхом отозвалась в голове. – Я помню ее. Я помню отсутствие цели, и чего-то, за что стоило бы сражаться. Я помню неведение о своих действиях и желаниях. Или о месте, которому я принадлежу».
