Моав посмотрел на нее без тени издевки и кивнул. Вид у него был такой, словно он готовился спрыгнуть со скалы, уже определившись с тем, где его похоронят. Неопределенно пожав плечами, Фемида поудобнее перехватила кинжал и вошла.
Очки дополненной реальности тут же начали свою работу: тьма развеялась, предоставляя подробнее рассмотреть место. Ровная, хорошо утоптанная тропа вела далеко вперед, а затем терялась за поворотом, метров через семьдесят. Даже если оттуда кто-то внезапно выскочит, убегать придется долго и не факт, что успешно. Но трупов по пути не встретилось, ведь как говорилось ранее, воинов убили только тогда, когда они скрылись из виду.
Пещера была просторной, ничто не давило на плечи и разум девушки, так что она немного расслабилась. Как говорится, двум смертям бывать, да и третьей не миновать. Если эти уродцы не могли жить без воды, что-то должно было поддерживать их так долго. Возможно, они прорыли колодец, возможно, каждый из них принес с собой бочку. Мало ли какой выход можно найти из такой ситуации?
Вопросы и предположения отпали сами собой, стоило осторожно выглянуть из-за скалы. Сразу за поворотом открывался вид на огромный каменный зал, естественного происхождения. Несколько десятков отверстий вверху освещали то, что творится снизу. Здесь и правда не было водоема, слева и справа, на покатых склонах, произрастали плотные ковры из лиан. А лианы, в свою очередь, стали подкормкой для меньшей растительности.
Монстры не принесли с собой бочки с водой. Он сами стали ими, объединившись в один огромный организм, напоминающий осьминога. Под самым потолком, в воздухе висела его голова: десятки слепленных вместе тел, постепенно растворяющихся в полупрозрачной оболочке. От головы тянулись тонкие щупальца.
Фемида несколько минут потратила на то, чтобы разобраться, как это работает. Твари подходили к хоботкам, свисающим до земли, просовывали туда голову, а затем их медленно всасывала эта пульсирующая кишка, состоящая из все той же полупрозрачной слизи. Какова цель этого тошнотворного симбиоза?
На месте определить было сложно, но если наплодить подобные организмы, то пропадет нужда выбираться на берег. Многометровые щупальца будут хватать жертв прямо из под воды. И мутанты не остановятся на достигнутом, они ведь продолжат сращиваться во все больших чудовищ, пока поглотят вообще, что только можно.
Девушка мотнула головой, отгоняя неуместные фантазии, после чего осторожно шагнула вперед. Что можно было сделать в данном случае? Как-то разрушить организм, пока он не завершил работу? К слову, среди тел рядовых тварей также можно было заметить тела несчастных воинов, отважно ринувшихся в бой. Они стали строительным материалом в планах врага.
Проявляя все большую отвагу, Фемида в конце концов встала в полный рост и подошла к одному из хоботов практически вплотную. Тот не проявлял агрессии, как и все те твари, что готовились слиться воедино. Видимо, в первую очередь они выиграли для себя время, перебив отряды туземцев. И пока те решали, что делать дальше, морские гады приступили к следующей стадии.
Девушка решила, что раз конкретной опасности для нее ничего не предоставляет, то можно позволить себе побродить по окрестностям. Все таки, теперь ее никто не ограничивал во времени, да и разведку можно считать успешной.
Подняв булыжник среднего размера, она обрушила его на голову одного из монстров, только-только сунувшегося в хобот. Ничего страшного не произошло, просто образующийся осьминог выплюнул умерщвленного сородича. Фемиде эта реакция понравилась и, пробежавшись по всем двенадцати щупальцам-хоботам, она добилась точно такого же результата.
По всей видимости произошло то, что редко случается с людьми вроде нее. Особенно учитывая обстоятельства. Фемида оказалась в тот момент, когда организм находился на пике своей беззащитности. Твари, которые могли бы защитить происходящий процесс, сами в него вовлечены.
Тогда настала очередь другого эксперимента. Девушка принялась кромсать полупрозрачное тело осьминога отравленным кинжалом. Это вызвало такую реакцию, что Фемиде пришлось отступить.
Яд в считанные минуты разъел огромные язвы в теле гигантского существа. Десятки тварей начали выходить из симбиоза, не понимая, что произошло. Собравшись с духом, Фемида решила не терять время и бросилась добивать беззащитных уродцев.
Они пытались подняться на ноги, но слизь слоями стекала с тела осьминога, обрушиваясь на голову тех, кто вывалился из «головы» в первую очередь. Девушка в считанные минуты покрылась этой зловонной субстанцией, кинжал так и норовил выскользнуть из рук. Но азарт и безнаказанность заставляли ее подниматься с земли и бить, полосовать тела морских демонов, чьи зубы оттяпали ей ступни в прошлый раз, заставив испытать адские мучения.
Глава 17. Путь вниз, капсула с человеком, исследователь в шляпке
Скоро стало сложно разобраться, что есть что. Тела толстым слоем покрыли пол пещеры, перебираться через них Фемиде приходилось едва ли не ползком. Она была уверена, что расправилась не со всеми. Благо, яда хватило на большую часть врагов, он помогал, ведь превращал их скользкие тела в иссушенные мумии.
В какой-то момент Фемида заметила среди этого хаоса одного живого человека. Туземный воин тщетно вытирал лицо, так как его руки тоже покрывала слизь. Фемида добралась до него, едва слышно шепнув: «Иди на мой голос!». Тот сначала замер от неожиданности, но потом сообразил, что речь идет о спасении его жизни.
Через несколько минут они оба стояли за поворотом, воин доблестно поглядывал в сторону зияющего выхода, но убегать не стал. «Скажи им, что я ушла, исчезла в этой массе демонов, понял? Это твоя цена за спасение жизни…» — такова была просьба Фемиды, поскольку она все таки нашла, что искала.
Один из пластов слизи с хлюпаньем упал вниз еще в самом начале. Девушка не придала этому особое значение, так как была занята другими делами, но потом в ее памяти всплыло нечто, наведшее ее на догадку. Слизь медленно просочилась под землю, хотя видимых отверстий, как могло показаться, нет.
Позже в том же месте куда-то провалился… Криптид? Значение этого слова девушка практически не помнила, знала только, что это нечто скрытое. Поскольку называть их демонами довольно странно, это выражение больше подошло бы местному населению, Фемида выбрала для себя что-то всплывшее в памяти.
В общем, ее перемещения по пещере выглядели хаотичными только на первый взгляд. В действительности она пыталась обезопасить свое отступление в отверстие в полу. Сначала оно было прикрыто маскировкой из веток и земли, но слизь разрушила ее, а позже туда провалился увесистый труп, окончательно открывший проход.
К слову, одна из ног гигантского монстра в другом месте, но тот лаз был слишком узким для человека. Видимо, монстр долго просачивался в эту пещеру, скрытый от посторонних глаз. Девушке вспомнился один эпизод. Эксперимент в том прошлом, что в последнее время возвращалось к ней все чаще.
Осьминогу предоставили щель в несколько миллиметров, но это огромное существо просочилось в нее, чтобы добраться до воды. Видимо, тут произошло нечто подобное, но в обратном порядке. Узкий лаз мог бы стать большой проблемой для девушки, но ее кожаный плащ, измазанный слизью, сослужил ей хорошую службу.
