Их путь пролегал по самым удивительным местам. Рудники оказались поистине многогранны. Пока механизмы и люди вгрызались в горную породу, добывая полезные ископаемые, другие жители подземелий странствовали по тоннелям, созерцая удивительные картины.
Впервые девушка увидела подземный водопад, целую реку! Вода искрилась чистотой, а по пути то и дело попадались рукотворные залы и коридоры. Здесь явно кто-то жил. Кто-то умелый и трудолюбивый, создавший вещи, способные пережить многие века.
На стенах то и дело встречались металлические детали: кольца для факелом, крепежи неизвестного назначения. На потолке больших залов висели огромные люстры, часть из которых, просто немыслимо, была с зажженными свечами! Девушка постаралась спросить, кто же следит за всем этим хозяйством? Как до него не добрались рудокопы?
Но ее попросили замолчать и не нарушать тишину. «Ты мешаешь мне думать!» — заявил незнакомец, упрямо шагая вперед. Порой приходилось протискиваться в такие щели между мегалитических плит, что Фемида переживала: а не в ловушку ли ее загоняют?
Кто знает, может ее загонят в место, из которого она не сможет никогда выбраться. Что тогда? Смерть — не спасение. Благо, все обошлось. Минуя дикие тоннели и рукотворные залы, они все таки добрались до норы, в которой жил низкорослый алхимик.
Это был небольшой зал, с высоким потолком, заставленный стеллажами вдоль стен. В центре возвышался длинный стол, абсолютно чистый, с идеально отполированной поверхностью, покрытой лаком. Точь в точь, как карта в Убежище. Стеллажи, к слову, были сколочены из грубых досок, судя по внешнему виду и остаткам штампов, материалом послужили контейнеры для руды.
В углу у входа, к стене была прикреплена деревянная лестница, ведущая к… Кровати. Одноместная койка держалась на канатах, закрепленных к потолку. Возникло ощущение, что тот, кто на ней спит, боится близко находиться к полу. Ну и заметила эту странную картину Фемида в последнюю очередь. На ее вопросительный взгляд житель подземелий никак не отреагировал.
— Это мой дом. И дом моих детей! — заявил он взбираясь на стул с высокой спинкой, поверх которой торчал веер из металлических штырей, на который были насажены маленькие человеческие черепа.
Мысль о том, что это черепа детей, наемница отбросила сразу. Откуда им здесь взяться?
— Очень признательна, конечно. Я Фемида, — представилась девушка. — А где же твои дети?
— Ты спрашивала, кто следит за тем, чтобы в люстрах всегда горели свечи? Это их забота. Они никогда не попадутся тебе на глаза, такова их участь.
— Хорошо, а кем считаешь себя ты? — устав от болтовни, в лоб спросила девушка.
— Я подданный Королевы, ее верный слуга и мастер-алхимик, единственный мастер-алхимик в близлежащих землях, — посерьёзнев, ответил незнакомец.
— А имя-то есть у тебя?
— Нет, у мастеров моего ранга нет имен, они трансформированы в особое умение при инициации, — гордо заявил он.
— А, вот оно как… — девушка задумчиво села за край стола.
— Ты обещала мне веселье! — требовательно напомнил алхимик.
— Да, это я помню. У меня есть миссия. От Королевы, кстати! — после этих слов собеседник по ту строну стола недоверчиво прищурился. — Мне нужно пробраться в одно место, к статуе гарпии. Как ты относишься к приключениям?
— Ты лжешь, ты не можешь быть избранницей Королевы! — заявил алхимик. — Я видел их смерть, каждого!
— Но ведь нас невозможно убить, — возразила Фемида, но осеклась на полуслове, вспомнив встречу с Нилом, который обладал такой возможностью.
— Я знаю тех, кому это подвластно, воля инквизиторов — воля их всемогущего покровителя!
Алхимик поднялся с места, подойдя к наемнице. Даже сидя она казалась выше, хотя было в движениях этого существа что-то неуловимое, какая-то обезьянья грация. Он несколько минут расхаживал по залу, потом шлепнул себя по лбу и потребовал:
— Покажи мне устройство!
Догадаться, что он имеет ввиду, было не трудно. Выложив на стол смартфон, Фемида наблюдала за дальнейшими действиями этого странного человека. Он долго всматривался в предмет, прежде чем кивнуть и произнести:
— Хорошо, я тебе верю. Если это действительно так — ты в большой опасности.
— Что ты имеешь ввиду? — спросила девушка.
— Несколько инквизиторов еще здесь, они что-то вынюхивают, я видел.
— Да? А мне сказали, что наоборот, враг потерял бдительность.
— Это для осведомителей Королевы, а для моих детей открыто куда больше. А что открыто им, то известно и мне!
Только Фемида решила спросить, где же все эти дети, как в зал вошло существо, являющееся точной копией алхимика. Только на этом сухоньком человечке с темно-серой кожей была одна набедренная повязка, а в крупных глазницах застыла антрацитовая тьма. Девушка невольно отшатнулась.
— Не бойся их, они — это я. Продолжение моей воли, исполнение моей мысли! Гомункулы… — пафосно заявил старик.
— Да, хорошо, я поняла…
Следующий час ушел на то, чтобы рассказать детали контракта, которых на деле оказалось не так много. Алхимик согласился помочь, его вдохновила мысль о том, что он ввязался в историю, связанную с молодой кровью. Он назвал Фемиду пятьдесят восьмым выводком, намекая на то, что плодят подобных ей в неимоверном количестве.
Помощь заключалась не только в добром совете. Один из гомункулов был назначен сопровождающим. Правда, не за просто так. Помимо основного задания от девушки теперь требовалось проверить одну новую разработку алхимика. «Кто бы сомневался!» — мысленно воскликнула Фемида.
Старик прознал, что в Рудниках появился новый наркотик. Те, кто нанимается в охрану, любят скоротать время незаконным способом. Это и не удивительно, учитывая, что они целыми месяцами сидят в подземельях, по соседству с каторжниками. Эта работа может вывести из равновесия кого угодно. Особенно когда завязывать близкие отношения с кем-либо нет никакого смысла. Люди слишком часто гибнут, еще чаще покидают копи, никогда не возвращаясь.
Алхимик выкрал часть этого наркотика и провел опыты. Выяснилось, что он просто идеально подходит для его целей! Фемида попыталась узнать, что же это за цели, но ее почти без хамства попросили не совать свой нос куда не следует.
В общем, гомункулы алхимика не были вездесущи, их существование — недолговечно. Да и как они могут показаться на людях при таком внешнем виде? К тому же, одна только аура, что распространяют вокруг себя инквизиторы, превращает гомункула в слизистую лужицу алхимических веществ.
Поэтому старику ни разу не удавалось проникнуть вглубь людского потока, детальнее разобраться в их потребностях. А это очень важная информация для опытов. Так что на плечи наемницы легла важнейшая миссия, она должны была стать стрелой, навылет пронзающей муравейник, названный Рудниками.
