— Хорошо. Пока я не знаю, зачем ты мне сдался. Но кое-что ты сделать можешь…
Все то время, пока девушка рассказывала свою версию о личности Ешкеля и его возможностях, Керч слушал не перебивая. Проснувшаяся в нем деловитость говорила о высокой профессиональности, мужчин в буквальном смысле обратился в слух.
От него требовалось перво-наперво выйти на след этого отреченного, о истинной природе которого ни слова сказано не было, после чего сообщить нанимателю все, что удастся раскопать. Оперативным штабом была назначена корчма Тобарга. Теперь в Жилом Улье у Фемиды не было единого шанса проскочить мимо осведомителей нового знакомого.
Оглядевшись напоследок, он исчез из виду. Наемница обескуражено пыталась понять, что зацепило ее в этом взгляде? Там был не энтузиазм или азарт. Скорее… благодарность?
Следующие пару дней она провела в спокойной обстановке. Вокруг ее персоны, как будто образовался невидимый купол. Ни один человек не задал лишнего вопроса, мальчишка посыльный периодически звал наемницу спуститься на завтрак, обед и ужин.
Тобарг также относился к постоялице сдержанно, ни разу не заикнувшись о той ситуации, которая и стала поводом их знакомства. Его дочь Снэя, как и охотник на недородков Бронк, куда-то исчезли. Утром третьего дня под дверь кто-то подсунул записку, в которой значилось несколько слов, от которых Фемида взволнованно уставилась в окно.
Из него открывался вид на главный зал, в это время суток пустовавший. Как именно в глубоком подземелье определяли время, сказать сложно, но даже наемница в этом плане полагалась на интуицию. Никто так и не вышел, из заведения, не исключено, что письмо передали через корчмаря.
«Я на него вышел…» — гласил текст на клочке бумаги. На кого именно, догадаться было не трудно. А через несколько часов нужно придти на условленное место, как того требовал текущий контракт. Решив, что самым лучшим способом оторваться от вездесущих глаз Керча будет телепортация, Фемида отправилась на поиски подходящего места.
Маяк в черте Улья реагировал почти постоянно. Здесь хватало мест, позволяющих переместиться подальше. Просочившись в трещину в скале, наемница оказалась в тупике. Откинув люк, она вползла в нечто напоминающее бочку и тут же закрылась. Оскар сработал оперативно, переместив в ее в безопасное подпространство. Теперь, даже если кто-то последовал за ней, он обнаружит пустое место. Что-то подсказывало девушке, что именно так все и произойдет.
Место, обозначение маркером, оказалось весьма впечатляющим. Стоило Фемиде выйти из телепорта, как она инстинктивно прижалась к скале. Прямо перед ней открывался вид на чернеющую бездну. Тонкая каменистая тропа вела откуда-то с невообразимой высоты вниз.
Что делать дальше, наемница не знала, потому сверила свое местоположение с радаром.
— Пунктуальность, достойная уважения! — отвлек ее чей-то хриплый голос.
Осмотревшись, девушка заметила, что в нескольких метрах от нее, почти сливаясь со скалой, застыла низкорослая фигура.
— Здравствуйте, я Фемида! — не зная, что нужно говорить в таком случае, представилась наемница.
— Ясно. Зови меня — мастер Шард. Думаю, раз ты связалась с этим прохвостом Данте, тебе предстоит повидать много подобных мне…
Фигура отделилась от стены и девушка с удивлением поняла, что перед ней карлик. Только назвать его таковым язык бы не повернулся, по ширине плеч он превосходил наемницу почти втрое, при том не выглядел грузным. Скорее — могучим.
— Что мне нужно сделать для выполнения контракта, мастер? — уточнила Фемида.
— Пройти испытание, и начнется оно прямо сейчас. Когда прибудешь на место, можешь быть свободна!
Мастер указал на отверстие, чей провал темнел в нескольких метрах над головой девушки. Ей предстояло добраться до него, после чего пройти по тропе, пару километров. Всего-то! Что примечательно, первым пошел сам Шард. С какой-то кошачьей ловкостью он подпрыгнул, ухватился за стену, подтянулся и спустя несколько секунд сверху торчала только его голова, скрытая под капюшоном.
— Камни хранят тысячелетия! — сказал он. — Если хочешь, чтобы тебя запомнили спустя несколько дней, придется омыть кровью каждый выступ и наполнить ею каждую трещину!
Это было и все, что требовалось для прохождения испытания. Фемида, уже представив, что ее ждет после такого скудного наставления, в отчаянии плюнула во тьму. Пропасть, распростершаяся перед ней, манила своей бесконечностью. Не верилось, что если преодолеть невообразимую толщу тьмы, то ты всего-то разобьешься о камни. Там должно быть что-то иное!
Надев очки, наемница внимательнее осмотрела то место, где поднимался Шард. Но никаких подсказок ей это не дало, похоже что громадный карлик, как бы нелепо не выглядело это определение, цеплялся за воздух.
«Ну не мог же он ухватиться вон за ту впадинку? Там даже синице места не хватит!» — злобно подумала девушка. Подпрыгнув, она попыталась сделать хоть что-то, но сразу же содрала ноготь, кровь полилась по запястью, к локтю. Испытание началось…
Пытаться повиснуть на вертикальной поверхности, когда твои руки скользкие от крови — затея глупая. Но раз этот дурацкий мастер сказал, что надо тут все заляпать, девушка решила так и поступить. Тем более, что выбора у нее не было. Спустя пару часов тщетных попыток, состояние Фемиды дошло до точки кипения, она закричала во все горло, чувствуя, как рвутся голосовые связки, а потом прыгнула в бездну.
Приятная прохлада оказала отрезвляющий эффект. Правда, за ней последовало жесткое столкновение с невидимой преградой — несчастную размазало о выступы.
«Раз!»
Воскрешение произошло на каменной тропе, что принесло немалое облегчение наемнице. Она, почему-то, не подумала, что может оказаться именно в том месте, где ее настигла смерть. Вот было бы забавно!
Как будто так оно и надо, следующая попытка оказалась удачной. Ухватиться все таки удалось, даже получилось подтянуться и, всадив костяной кинжал в щель, протиснуться в тоннель. Как здесь смог поместиться мастер при его габаритах? Кое-как преодолев путь до открытой площадки, девушка спрыгнула вниз.
Просторная пещера больше походила на рукотворную арену. Не хватало только мест для зрителей. По ту сторону помещения чернел выход, но дойти до него так просто не удалось. Сделав несколько шагов в нужном направлении, Фемида с удивлением поняла, что земля ушла у нее из под ног. А еще через минуту ее настигла смерть от падения с большой высоты.
«Два!» — отметила для себя девушка.
Приглядевшись к поверхности пола, наемница поняла, что та покрыта трещинами. По сути, путь на ту сторону пролегал сквозь замысловатый лабиринт, законы которого предстояло изучить ценой собственной жизни. Как назло, ни радар, ни очки дополненной реальности помочь в этой ситуации не могли.
Фемиды пыталась перепрыгивать с места на место, передвигаться вдоль стены, ползти на четвереньках. Ни один способ не принес должного результата. Отчаявшись и на сей раз, она порезала руку кровью, разбрызгивая ее перед собой. «Наполнить ею каждую трещину, да?» — со злостью подумала девушка, хватаясь за рукоять кинжала.
