— Мы будем тут так долго? — поразилась девушка. — Но какой в этом смысл?
— Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как задавать вопросы и плеваться дротиками? — развел руками мужчина, но быстро опомнился, постаравшись занять устойчивое положение.
— Черт побери... — прошептала Фемида, негодуя на то, что ее собеседник слишком много секретничает, но расслабиться ей не дали — новый толчок и удар о землю быстро освободили голову от лишних мыслей.
Испытание продолжилось в полном молчании.
Они шли по периметру сада, слева и справа ограниченные густым кустарником. В распоряжении у них было не больше трех метров вокруг, чтобы успеть увидеть опасность, среагировать на нее или хотя бы самое простое — подняться как можно быстрее, оправившись от удара. Это было не больно только первые десять раз, но потом подниматься с обочины становилось все труднее.
Ушибы ныли, ссадины саднили, а мышцы каменели. Притом, противник не становился медленнее, атаки не утратили своей частоты. «Неужели у нас есть хоть малый шанс выполнить условия? Да и какие условия?» — спрашивала себя девушка.
Поднимаясь в очередной раз, она увидела на периферии зрения странную вспышку. Едва заметную, но стоило сосредоточиться, как перед глазами появилось сообщение от оператора: «Опять не справляешься? Куда ты там вляпалась? Я помогу!». Следующая минута прошла в относительном спокойствии, Данте, весь в листьях и сухой траве, брел чуть впереди, расставив ноги для большей устойчивости.
Кажется, он давно понял, что это никак не помогает против внезапных нападений, потому что не так давно произнес нечто вроде зря я в это ввязался, но стоило наемнице переспросить значение этих слов, как он тут же замолчал. Атака неведомого противника повторилась, но теперь Фемида получила крошечное преимущество.
Возможно, ее посчитали балластом, слишком обессиленной жертвой, которая в любом случае не успеет что-либо предпринять. Но азарт вновь закипел в крови девушки, она рванулась вперед, цепляясь правой рукой за размытый силуэт. Что она могла ухватить за краткий миг?
С треском порвалась одежда, фигура нападающего обрела четкие линии. Жесткий удар ногой в грудь заставил девушку кубарем укатиться в сторону, как рыба хватая воздух раскрытым ртом. Но Данте не растерялся, он в мгновение ока налетел на врага, обхватывая его руками и ногами, повиснув на спине. После этого произошло то, что показало — ловкач, вот уже целый час истязающий жертв, обладал не только скоростью, но и силой.
Подпрыгнув так высоко, как будто за его спиной нет обузы, он рухнул на землю, придавив собой Данте. Тот издал хриплый выдох и отпустил низкорослое существо, с черно-зеленой кожей. Его острый массивный нос, как у крысы, шумно вдыхал воздух, а длинные руки уперлись в колени коротких ног.
Фемида рассматривала незнакомца, приподняв голову, но так и не решившись встать на ноги.
— Ладно, будем считать, что вместе вы меня поймали! — сухим, как треск костра, голосом заявил зеленокожий истязатель.
— Ты должен был остановиться еще тогда, когда она схватила тебя за ворот рубахи! — возмущенно откашливаясь, пожаловался Данте. — Знакомься, это Крикс, единственный в своем роде, зеленый и злой некто, — обратился он к Фемиде.
— Не могу сказать, что мне очень приятно... — девушка поднялась и даже не пытаясь отряхнуться, подошла к мужчинам. — И что же это все значило? К чему такая секретность?
— Ты помогла мне пройти одно очень зловредное испытание! — усмехнулся Данте. — Я подумал, что ты сможешь отвлечь эту гадину, пока я пытаюсь схватить его хотя бы за край одежды, но ты выполнила основную задачу. А еще мы заключили пари, которое я выиграл: ты увидела Крикса в лицо. Теперь я могу подать заявку на повышение со всеми вытекающими...
— Какими вытекающими? — не поняла девушка.
— Не важно! — отрезал Крикс. — Ты была слишком измотана и не могла бы ничего сделать, я был уверен в этом на сто процентов минуту назад, уверен и сейчас. Как тебе это удалось? — его огромные янтарные глаза сканировали девушку, вызывая у той явный дискомфорт.
— Я заметила момент, когда ты нападал и воспользовалась им... — наемница замолчала, не зная, что еще можно сказать по этому поводу.
— Да брось! — вступился за нее Данте. — Она не так проста, как кажется. Даже Шард умудрился запороть с ней контракт.
— Что? Это как? — спросил Крикс.
Фемида отметила, что хотя это существо и ниже нее на полголовы, при всем этом оно выглядит куда массивнее и сильнее. Узлы мышц на руках, шее, массивная нижняя челюсть и черты лица, все говорило о немыслимой силе и ловкости зеленокожего создания.
— Он сунул ее в один из этапов отречения, хотя должен был просто проверить. И она стоит перед тобой, только руку потеряла! — Данте усмехнулся, посмотрев на наемницу, но улыбка быстро исчезла с его лица, когда по лицу девушки скользнула тень.
Она плохо помнила то время, но что-то очень глубоко внутри нее — сохранило каждое мгновение. Крикс бросил на нее беглый взгляд, никак не выдав удивления.
— Я тебя понял. Ладно, можешь передать комиссии, что я не возражаю против повышения, можете быть свободны... — спустя секунду от зеленокожего не осталось и намека.
— Ну что, прогуляемся в местную таверну? Расскажешь, какие у тебя планы на будущее и ответишь мне на один вопрос. Взамен я угощу тебя вкуснейшим элем и запеканкой. По рукам? — мужчина протянул руку Фемиде, на что та с сомнением приняла предложение.
— Тогда по пути ты расскажешь мне, что с Гарри, Сиамаром и какие планы у тебя? — Данте прищурился, заглянув в глаза собеседницы, кивнув.
Из его рассказа стало ясно много интересных вещей. Все то время, пока наемница искала приключения, рискуя жизнью без конкретной цели, компания авантюристов, бежавшая из Королевства, участвовала в поистине глобальных событиях.
Сиамар, не без помощи таинственных покровителей, заполучил в свое расположение один из парящих островов старого мира. Там он основал штаб, не успевая отбиваться от желающих захватить островок спокойствия в океане бушующей войны.
Гарри стал его личным капитаном, проявив немалое хладнокровие в воздушных сражениях. Цепари готовы были отдать последнее, чтобы получить место на палубе «Центавра», так Гарри назвал свое судно. Еще этот человек, поразительным способом вышедший из Лимба, никогда не забывал спрашивать о девушке, подарившей ему новую жизнь. Данте украдкой сунул Фемиде письмо, попросив не открывать нигде, кроме убежища.
Про себя мужчина постарался особо не распространяться, упомянув только, что планирует предстать перед Королевой. Что для этого нужно? Не так и много — отдать все без исключения, начиная от клятв чести и заканчивая последней пуговицей на одежде.
— Для чего тебе это нужно? — спросила Фемида. — Кажется, ты говорил, что смертен, в отличие от меня.
— Именно, что я смертен. Нет ни одного одинакового, помнишь? Я хочу увидеть Королеву своими глазами, даже если это будет последнее, что я увижу.
