— Это что, типа, полное погружение в виртуальную реальность? — потрясенно прошептал я, рассматривая белоснежный шлем, со стильными узорами цвета спелого апельсина.
Долго упрашивать меня не пришлось. К этому времени я уже забыл о том, что заставило меня трястись от страха. Словно ценный хрусталь, перенес коробку в свою комнату, принявшись за дело.
Спустя час, не без помощи инструкций, в которых количество демонстрирующих картинок просто зашкаливало, сделал все, что требовалось. Вздохнув так, как будто собрался прыгать с высоты, я надел шлем и приготовился к обучающим урокам.
Сначала ничего не происходило, но вот сотни диодов принялись загораться со всех сторон. Со всех — потому что, даже повернув голову, я увидел ту же картину. И это не выглядело статичным изображением — полноценное трехмерное пространство. Эффект мне понравился, так что я с замирающим сердцем принялся ждать, что же будет дальше.
Огни вспыхивали и гасли, некоторые срывались с места, оставляя за собой яркие всполохи. Космическое пространство, открывшееся моему взору, потрясало буйством красок и реалистичностью. Потом раздался голос неопределенного пола. Он живо напомнил мне ту странную особу, что повстречался персонажу в игре, хотя и отличался чем-то основополагающим.
«Добро пожаловать! Пройдите тест для калибровки оборудования...»
Больше получаса, которые пролетели за одно мгновение, я подвергался всевозможным проверкам. Падал с высоты, взбирался на скалы, стрелял из массивного бластера, отбивал щитом удары трехметрового великана! Но происходило это волей мысли. В какой-то момент стало сложно определить: повернул я голову на самом деле или это произошло в моем воображении?
В общем, все кончилось. Озаренный светом без источника, передо мной застыл безликий манекен, сквозь полупрозрачную оболочку его кожи я видел звезды. Голос сказал, что прямо сейчас я могу создать образ, в котором я предстану перед Фемидой. Мое присутствие, пока, является обязательным. Но функции постепенно будут расширяться, в ходе адаптации мозга к нетипичным нагрузкам. Последнее выражение пришлось мне по душе.
Прежде чем приступить продолжить, проверил список контрактов — для этого не требовалось снимать шлем, страничка браузера сама появилась перед глазами, а курсор полностью контролировался моими мыслями. Сначала я не обратил на это внимание, но потом растерялся от неожиданности. «Цацки» такого уровня могли оказаться у какого-нибудь сына депутата, но не у меня!
Работы для Фемиды по-прежнему не было, а ее карма не желала возвращаться в состояние нормы. Как я мог откупиться? К тому же оставалось неясно, как именно персонаж оказался в таком положении? Сколько ни просматривал логи, ничего определенного узнать не вышло.
Остаток дня провел за генерацией образа. Получилось нечто среднее между монахом и киборгом. Лицо манекена выглядело молодо, виски украшали неоновые шлейфы. Облаченный в просторный серый балахон, без намека на волосяной покров, он выглядел необычно. Наверно...
«Желаете выполнить тестовое соединение с игровой реальностью вашего персонажа Фемида прямо сейчас?» — разве можно было ответить отрицательно в таком положении?
* * *
Наемница допивала третью бутылку виски с витиеватым названием на этикетке. Алкогольное опьянение ей не грозило, так что она просто смаковала вкус, хотя от него начало подташнивать еще дюжину бокалов назад. Внезапно она дернулась в сторону, уронив смартфон на пол. «Ах, демоны!» — выругалась девушка, рассматривая человека, появившегося за стойкой так внезапно, что это не могло не испугать.
— Привет, — произнес он, осторожно осматриваясь.
— Ты еще кто такой? — выдохнув, спросила Фемида.
— Оператор! — ответил незнакомец.
— Поразительно... Теперь и так можно? Что же, рада встрече... — радость, правда, никак не отразилась на лице девушки, присевшей на высокий стул.
— Удивительно, да? Контрактов все еще нет, зато теперь у меня новое оборудование. Что бы это могло значить?
— Предлагаешь обсудить? У меня к тебе много вопросов, нальешь? — наемница кивнула в сторону заставленных полок.
Оператор неуверенно посмотрел в указанном направлении, после чего осторожно взял в руку бутылку. Было видно, что он сомневается в том, что делает. Догадаться о том, что человек использует чужое тело было нетрудно.
— У нас всего не так много времени. Спрашивай! — согласился монах, сверкнув неоновыми висками.
— У тебя есть реальность? Кто я для тебя? — медленно проговорила девушка, как будто пыталась вспомнить каждое слово в предложении, которое когда-то знала наизусть.
— Я игрок, а ты персонаж, за которым мне позволено наблюдать и иногда помогать, — ответил оператор.
— Персонаж? По-твоему, я ненастоящая? — уточнила наемница.
— Ну да! — монах схватил с полки еще одну бутылку и бросил ее в Фемиду. — Не успев на это среагировать, девушка получила чувствительный удар в лицо, отскочив в сторону. — О, черт! — испуганно воскликнул оператор спохватившись. — Извини, я не знал! Ох, ничего себе! Черт, черт! Как круто...
— Круто? — изумленно замерла Фемида, прижав разбитую губу ладонью.
— Нет, я не это имел в виду! — оператор вышел из-за стойки, протянув девушке пластырь. — Я просто не знал, что все будет так правдоподобно! Н-да, вот так поворот! Кстати, твоя карма немножко улучшилась, если ты хочешь знать...
Фемида недоверчиво посмотрела в лицо собеседника. Оно казалось каким-то слишком неживым, как будто отлитым из воска. Получается, что даже здесь, в убежище, она не могла чувствовать себя по-настоящему защищенной? То благоговение, которое порой захлестывало ее в отношении оператора, куда-то исчезло. К чему бы это?
— А что это такое у тебя на кровати? — спросил монах, приближаясь к телу, завернутому в кожаный плащ.
— Лучше тебе этого не видеть... — посоветовала наемница.
Она и сама постаралась хотя бы на время вычеркнуть из памяти образ истерзанной девушки. Подобно раскаленным иглам, веснушки на ее щеках впивались в мозг Фемиды. Именно эта деталь придавала обстановке особый окрас — страдала не кукла, а живое существо. И страдало так, как никто и никогда.
— Ах, мать твою! — закричал оператор, прежде чем исчезнуть, подобно голограмме.
Наемница нехорошо улыбнулась.
Глава 9. На Ковчег! Взломать Бастион? Бастион не взломать!
— Интересно было бы узнать твое имя... — прошептала Фемида, осторожно касаясь лица незнакомки. Та смотрела в глаза своей спасительницы, как будто желая о чем-то попросить.
Они провели в Убежище довольно много времени. Наемница спрашивала себя: в каком из миров найдется врач, способный справиться с пациентом такого уровня? Казалось, что это невозможно. Когда смартфон просигналил о входящем сообщении, Фемида не была уверена, кто именно пытается дозваться до нее. Теперь желающих могло оказаться куда больше. Ева, Данте, оператор, Оскар...
