«Не знаю, что случилось, но у тебя вновь только три контракта, как в самом начале, помнишь? Один на Островах, в Королевстве и на Ковчеге. Может быть, какая-то ошибка? Куда лучше тебя отправить?»
Наемница задумалась. Последний вариант выглядел наиболее привлекательным, да и чисто академический интерес заставлял ее выбрать Ковчег в качестве места выполнения контракта.
Когда портал ожил, предлагая отправиться в пункт назначения, девушка подошла к своей гостье, неспособной ни пошевелиться, ни сказать хотя бы слово. Больно ли было ей?
— Я найду способ облегчить твои страдания, слышишь? Кто бы ни сделал это с тобой, он ответит за все! — пообещала Фемида, после чего с лязгом закрыла дверь Портала Средних Грузов.
— Приготовьтесь к конвертации в иную форму взаимодействия! — противно потребовал динамик. — Не предпринимайте попыток помешать процессу, это повлечет непоправимые последствия!
Наемница удивленно посмотрела, как ее тело наливается сиянием. Все, кроме правой руки, стало похоже на разноцветный мираж. Очертания портала вздрогнули, рассыпавшись на тысячи осколков. Теперь Фемида, подобно огненному болиду, неслась сквозь непроглядную тьму, к далеким звездам. И что уж говорить, ей стало очень жарко!
Пространство вокруг постепенно стягивалось в зеркальный тоннель, и когда казалось, что дальше двигаться уже не получится, раздался оглушительный хлопок. Фемида осознала себя, стоящей посреди оживленной трассы. Слева и справа от нее терялись в облаках сверкающие небоскребы, транспорт всех величин и конфигураций наполнял воздух нестерпимым шумом.
— В описании контракта значилось, что Ковчег — это космический корабль, почти полностью вымерший от неведомого вируса! — над самым ухом прокричал оператор. Его аватар в виде кибермонаха появился только что, но на фоне общего движения это не выглядело внезапно.
— И что мне нужно сделать? — спросила наемница, прикрыв лицо от порывов ветра.
— Добраться до того места! — монах указал рукой куда-то вдаль, где у подножия зданий расцвели вывески заведений. — Берегись гравикаров!
— Покажешь дорогу? — предложила Фемида, но оператор покачал головой исчезнув.
«Что же...» — разочарованно подумалось девушке. Задача представлялась легкой только на первый взгляд. Никто на многополосной скоростной магистрали не собирался уступать одинокому пешеходу.
Смерть произошла тут же, стоило сделать шаг вперед. Это не вызвало даже намека на аварию, движение, казалось, полностью неуязвимо для стороннего вмешательства. Тело наемницы исчезло в неоновой вспышке, появившись в месте старта.
— Похоже, что это аркадное испытание! — вновь раздался голос монаха.
— Куда ты исчез? — спросила Фемида.
— Мое оборудование еще не настроено в достаточной мере, приходится терпеть неудобства! — объяснил оператор, после чего пропал.
— Лучше бы помог чем-нибудь... — пробубнила девушка, предприняв еще одну попытку проскочить между мелькающими силуэтами гравикаров. Вновь неудачно.
Так продолжалось долго, привычная к такого рода проблемам, Фемида не расстраивалась. Правда, стоило появиться первым успехам, азарт разгорелся сам собой. Теперь каждый прыжок на безопасный участок выглядел максимальной ставкой в казино.
Преодолев почти половину пути, наемница позволила себе небольшой отдых. В этот момент на смартфон поступило сообщение от оператора. Она писал: «Извини...».
«Что?» — пронеслось в голове девушки, прежде чем приближающийся рев грузовика на гравитационных подушках оглушил несчастную. А затем наступила смерть.
— Ты что творишь? — возмутилась она, увидев перед собой кибермонаха, но тот не ответил. Лишь кивнул в прежнем направлении.
Когда правая рука обрела светло-серые тона, издевательства прекратились. Фемида к тому времени уже поняла, чем именно занимается. Карма, сильно подпорченная спасением девушки из Лимба, медленно восстанавливала свое безопасное значение.
Больше не теряя времени на перерождения, наемница добралась до искомого заведения. Это было нечто среднее между борделем и кафетерием, места для клиентов отделяли алые полотна из шелка, не нарушая атмосферы тут и там висели большие фонари из бумаги.
Почти сразу навстречу посетителю вышла высокая стройная девушка в расписном халате, прикрывающем тело весьма специфическим образом. Ее черные, как смоль, волосы были убраны с помощью деревянных спиц, длинная прядь прикрывала левую часть лица.
Не говоря ни слова, девушка указала рукой, в какую сторону нужно идти, отправившись первой. Фемида шла следом, чувствуя себя бездомным отрепьем: кожаный плащ, костяной тесак, духовая трубка... На какой свалке можно было нарядиться в подобное? Среди полупрозрачного шелка и интимного освещения наемнице захотелось поскорее убраться подальше.
Сопроводив гостью в еще более темную комнату, наполненную ароматом воскурений, служанка скрылась во тьме. В мраморной ванне лежал человек с закрытыми глазами. Первое, что привлекло внимание — его внешность. Покрытый татуировками без единого светлого пятнышка, он выглядел демоном из комиксов.
Фемида простояла так пару минут, не решаясь произнести приветствие, но тут голос подал хозяин положения.
— Сколько выполненных контрактов? — спросил он, а когда наемница машинально ответила на этот вопрос, причем на неизвестном ей языке, выбрался из воды. Чьи-то руки тут же подали ему халат из черного атласа, девушка с удивлением поняла, что этот человек выше ее на три головы. — Это куда лучше, чем прошлый раз. Королева проявила благосклонность к моим мольбам!
Мужчина повернулся спиной к Фемиде, отправившись в неизвестном направлении. Растерявшись, наемница пыталась рассмотреть его силуэт, растаявший в полутьме, но подсказкой послужили фонари. Один за другим, они загорались перед господином в черном халате, освещая путь.
Наемница решила, что лучше не отставать.
Покои татуированного великана представляли из себя старомодный тренировочный зал: бамбуковые стены, пустые стойки для клинков, на полотнах минималистичные картины, изображающие пейзажи Поднебесной. Когда дверь бесшумно закрылась за спиной наемницы, обстановка мгновенно изменилась. Вокруг мужчины вспыхнули интерфейсы, которыми он манипулировал с заметной сноровкой.
Некоторые участки голограммы подобно паутине, прилипли к телу Фемиды, над головой что-то вкрадчиво говорил женский голос. Слов разобрать не удалось, поскольку наемница не знала языка. Спустя несколько минут все закончилось.
— Твоя карма слишком слабая для моего задания, прими это! — мужчина подбросил в воздух капсулу с серебристым содержимым, девушка машинально поймала предмет. — Клади в рот, не бойся. Тебе придется по вкусу...
Улыбка на лице говорившего не понравилась наемнице, но отказывать она не видела смысла. Стоило поместить капсулу во рту, как она сразу же разбилась. Хрупкая оболочка растаяла, подобно карамели, разливая по горлу содержимое. Сначала было чувство, словно она глотнула жидкого льда, но вскоре это прошло.
