Облегчение и благость наполнило Фемиду, правая рука стала подобна пушинке, матовая поверхность вспыхнула, не оставив и следа от былой серости. Это не осталось без внимания того, кто сформировал для нее контракт.
— Неплохо... — услышала девушка голос за своей спиной.
Оператор с интересом осматривал обстановку, не вызывая никаких вопросов у мужчины, увлеченному работой с интерфейсами.
— Сможешь раздобыть мне пару таких «подарков»? — спросила наемница, обращаясь к монаху.
— Нет, что ты! Я ведь тут просто зритель, — ответил он.
— Когда-то давно с Королевой был заключен довольно специфический договор... — подал голос татуированный гигант. — Только ее големы могут полноправно существовать на Ковчеге. Операторы подвластны воле наших мыслей, любой желающий способен прогнать их!
— Это как? — заинтересовался монах.
— Ты явился сюда только потому, что я позволил. Любой другой на моем месте превратил бы твое присутствие в туман. Это называется «односторонний порядок взаимодействия». Кушай любые блюда, ощущай холод горных вершин, плескайся в волнах океана, но контактировать с кем-либо прямым или косвенным образом не получится.
— Косвенным путем? Если я скажу одному человеку, чтобы он ударил по лицу другого человека... Что произойдет? — Фемида отметила, что восковая внешность оператора выглядела несколько странно в этот момент.
— Твой истинный облик явится перед окружающими и мотивы твоих слов утратят силу, — пояснил мужчина.
— А если я сам захочу ударить кого-то по лицу? — не унимался монах.
— Ты увидишь последствия, которых в действительности не произошло! Твое любопытство утомляет меня, но я давно не встречался с существами вроде тебя! Смотри...
Наемница с интересом наблюдала за тем, что произошло дальше. Гигант подошел вплотную к оператору, предложив нанести удар, что и произошло после небольшой задержки. Мужчина согнулся пополам, завалившись на пол. Из его рта текла кровь, а монах, пораженный эффектом, сделал пару шагов назад. Но спустя мгновение стало ясно, что ничего этого не было.
Человек в черном халате стоял на прежнем месте, не получив повреждений.
— Притворяться я могу сколько угодно. Только это не имеет никакого смысла! — объяснил он и принялся за прежнюю работу. — Нет ни одного секрета, которым бы мог воспользоваться оператор. Многие, кстати, питают иллюзии, что плетут интриги или свершают небывалые подвиги, сражаясь с целой армией — это все игра их воображения.
— Тогда зачем они это делают? — вырвалось у Фемиды.
— А какая разница между мной, невредимым и мной поверженным? — усмехнулся гигант. — Все, достаточно разговоров. Присаживайся!
Наемница с удивлением поняла, что в центре комнаты возвышается массивное кресло, удерживаемое с помощью тончайшей иглы голубоватого минерала. Если бы он не излучал слабый свет, рассмотреть его было невозможно. Стоило девушке откинуться на спинку, ее пояс зафиксировали с помощью широкого ремня.
— Не переживай, это исключительно техническая потребность... — объяснил ей мужчина. — Когда начнется, слушай мой голос и не дергайся. Ты в безопасности, пока не начнется операция. Основная масса наших конфликтов происходит в виртуальной реальности, так что конкретно тебе ничего не угрожает.
Короткий смешок со стороны оператора выглядел каким-то нервным.
Фемида надела на голову протянутый ей обруч и тут же вытянулась в струну. Если бы не пояс, наверняка вскочила с места. Ее разум совершил небывалый кульбит по серебряному тоннелю, выплюнув в паре сотен метров над землей. Лететь сквозь мерцающий туман, навстречу площади, расчерченной неоновыми линями, оказалось приятно, хотя и страшно.
«Сейчас ты появишься у стен Бастиона. Твоя задача — пробивать себе путь сквозь них любым доступным способом. Запомни: тот, кому удастся перебраться на ту сторону, получит информацию космических масштабов. Считай, что это новая цель всей твоей жизни. Ни в одном из посещенных ранее миров ты не имела такой важной задачи! Условия контракта просты: принеси мне один терабайт данных. Награда: дефрагментация кармы, позволяющая значительно снизить негативный эффект. Ясно?»
Отвечать не потребовалось. Девушка кометой обрушилась на открытую площадку осмотревшись. Ее облик изменился, тело обтягивал черный синтетический комбинезон, украшенный белыми линиями. Впереди, куда ни посмотри, — влево или вправо, — простиралась стена Бастиона. Состоящая из антрацитовых блоков, с прорезями неизвестного назначения. Высотой она упиралась в нечто отдаленно напоминающее небесный свод.
У девушки не было никакого оружия, смартфона или чего угодно из былого имущества. Только костюм и цель контракта. Каким образом следовало собирать информацию? Голос татуированного гиганта дал ответ сразу же, стоило задаться вопросом.
«Никто еще не совершал операций вроде этой. Ты — первый воин, вступивший в сражение с крепостью, будучи в полном одиночестве... — Фемида различила нотки благоговения в этих словах. — На Бастион не решилась идти войной никакая армия, это уникальная защита, отражающая атаки одним своим авторитетом. Но любая империя однажды становится песком под ногами потомков. Я хочу ощутить его первым... Просто ищи путь сквозь стену, даже самый скромный успех будет вознагражден! Все, больше я не могу быть с тобой, это привлечет внимание защитников.»
Неопределенно хмыкнув, девушка двинулась вперед. Позже оказалось, что стена куда огромнее, чем представлялось издали. Идти пришлось несколько километров, прежде чем можно было коснуться рукой антрацитово-черной поверхности блоков. Строение выглядело не то, чтобы неприступным, это был нерушимый закон природы, обойти который возможно только в детских сказках, да и то, не каждому.
С кристальным звоном одна из плит в стене сдвинулась вовнутрь, навстречу наемнице вышел человек в униформе полицейского. На его поясе висела кобура с массивным бластером, но это не выглядело угрожающе. Предъявив жетон, полицейский спросил:
— С какой целью вы оказались на подступах к Бастиону?
— Мне нужно перейти на ту сторону, — прямо ответила Фемида.
— К сожалению, в данный момент это невозможно. Вы являетесь агентом, вход разрешен лицам с частной целью визита.
— Но я... Эм-м... — девушка задумалась.
— Но вы не можете оказаться здесь иным способом? — подсказал ей полицейский.
— Получается, что так, — кивнула наемница.
— Согласно протоколу, условия такого рода являются взаимоисключающими. Вы ведь понимаете, что в данный момент подчиняетесь законам виртуальной реальности? — спросил мужчина, когда девушка кивнула, он продолжил разъяснительную речь. — Согласно материнским протоколам, А не может равняться Б. «А равно А» и никак иначе.
— Не поняла, — проронила Фемида.
— Частный способ проникновения в реальность, в которой существует Бастион осуществить невозможно. Но проникнуть за стены Бастиона возможно только имея личный характер визита, — терпеливо объяснил полицейский. — Ваше присутствие здесь — это А, но нет ни одного протокола, предусматривающего здесь появление Б. Однако, пропуск возможно осуществить, только будучи Б. Ну? — с надеждой посмотрел на Фемиду мужчина, но та растерянно уставилась себе под ноги.
