— Эй! Кто это там шастает?! — донесся злостный крик одного из солдат. Топот их ног заполнил тишину склада. — Боевая готовность! На корабле крысы!
Протолкнувшись между наваленных мешков с песком, Фемида в панике принялась пробираться по отноркам, утратив чувство направления. Как будто специально, в глаза ей пахнуло порывом ветра, ослепив взметнувшейся пылью. Наемница остановилась, понимая, что у нее нет ни единой секунды, чтобы оправиться. Но ползти вот так, без плана — чревато серьезными последствиями.
— Я не могу привлечь их внимание, они не видят меня! — прошептал оператор, ползущий за спиной.
— Мне глаза пылью засыпало! Скажи хотя бы, куда мне идти? — взмолилась девушка.
— Не могу сказать точно, нужно осмотреться…
Пока монах бегал по узким тоннелям, скрытым за обшивкой корабля, наемница успела прийти в себя и оценить обстановку. Красные маркеры заполонили все вокруг, куда бежать, было неясно. Металлический контейнер находился точно под ней, на два яруса ниже.
От размышлений Фемиду отвлек подозрительный стрекот за спиной. Даже не оборачиваясь, она поняла, что это значит. Шустрые летающие охранники могли за несколько минут исследовать любую нору, но вот в чем вопрос: как они сообщат о находке? Видит ли кто-то то, что видят они?
Липкая паутина сковала жертву, стянувшись так туго, что та едва могла пошевелиться. Увернуться невозможно, защититься нечем. Наемница почувствовала, как к горлу подступает ком. Кричать нет смысла, оператор не отобьет ее от нескольких соперников, так что…
«Все, попалась…» — обреченно решила девушка, закрыв глаза. Думать о том, что будет дальше, она не хотела. До баночки с ядом не добраться, иные способы самоубийства недоступны. Справа донесся скрип выдираемых гвоздей, вместе с пылью и лучами солнца, в отнорок пробрался солдат.
Осмотревшись, он довольно осклабился и подхватил Фемиду за волосы. Вскрикну от боли, она попыталась дернуться, но ничего не вышло. Под довольный гогот и сальные шуточки, пленницу потащили в неизвестном направлении. Кокон остался лежать на месте, закатившись под нишу.
Имея небольшой обзор, наемница почти ничего не смогла рассмотреть. Ее путь пролегал наверх, окончившись в каюте капитана. Это был огромный мужчина, еще слишком молодой, чтобы обладать морщинами, но уже с заметной проседью на висках. Его лицо, словно выточенное из гранита, покрытое следами оспы, выражало крайнее презрение к Фемиде.
Освободив ее от паутины, капитан с такой силой ударил девушку в грудь, что та услышала хруст ребер. Следующие несколько минут она почти не могла дышать. Впрочем, со временем легче ей не стало. Лишившись всей одежды и оружия, наемница забилась в угол, прикрывая наготу руками.
— Баба, которая решила украсть что-то с воздушного корабля, — констатировал капитан. — И куда ты собралась нести наворованное? — не получив ответа, мужчина продолжил. — Судя по твоим шмоткам, ты из этих тварей Королевы, чтобы ее пушкой поимели! — когда он улыбнулся, Фемида отметила, что у капитана неестественно большие клыки и массивные зубы. — Поди бессмертная, как тот червь, Чатлан? И за что вам такая награда, уродцы? Можно пытать тебя месяцами, но такое развлечение мне наскучило. Можно посадить на цепь и убивать по любой прихоти. Трахать тебе подобных нет никакого удовольствия. Что с тобой делать? Скинуть за борт?
— В этом нет никакого смысла, — заметила девушка, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, но боль не позволяла нормально дышать.
— Заткнись! Где Чатлан? Я посажу его в клетку и заставлю ответить на все мои вопросы! — капитан казался настолько огромным, что ему приходилось пригибать голову, чтобы не зацепиться за поперечные балки на потолке.
— А какие у тебя есть вопросы? — пошла на контакт наемница. От чего-то она решила, что находится в безопасности. Это и немудрено — за высоким окном промелькнуло знакомое лицо. Оператор уже искал способ помочь.
— Заткнись! — мужчина взял со стола духовую трубку туземцев, дротик и выпустил его в стену. — Отравленные, да? А это что? — в руки ему попала баночка со смертельным ядом. — Эх! На, жри!
Если бы рука капитана не была скрыта под перчаткой, он бы порезался о края лопнувшей склянки и умер от попавшей в кровь отравы. Но этого не произошло, потому мужчина просто запихал осколки и яд в рот наемницы, чем вызвал немалое ее облегчение. Смерть наступила в самые кратчайшие сроки. Правда, девушка не успела среагировать, когда возродилась, полетев вниз, с узкого уступа.
Ветер свистел в ее ушах, огромный силуэт корабля становился все меньше. Но это было свободное падение. Видимо, кое-что капитан не мог знать о наемниках Королевы — не все они воскресают на том же месте, где погибли. Представив обескураженное лицо клыкастого громилы, Фемида не смогла сдержать довольного смеха.
Черная тень промелькнула над ее головой спустя несколько минут полета. Что-то неистово злое разорвало живот наемницы, оглушив пронзительным воплем. Оказалось, что смерть обитает на всех уровнях этого мира.
Вдохнув воздух перерожденными легкими, девушка ухватилась за выступ и быстро прижалась к борту. Падать повторно не было никакого желания, а белоснежные облака теперь не выглядели островками для ангелов. Несколько секунд девушка не могла понять, что не так, пока не поймала на себе посторонний взгляд.
На нее смотрел висевший на веревке цепарь с заклеенным ртом. Он был не просто удивлен, бедолага пребывал в оцепенении. Мало того, что его кожа давно посинела от царящих на такой высоте ветров, так еще и положение, в котором он оказался…
— Привет! — помахала ему рукой Фемида. — А ты все еще здесь? Представляешь, виделась с вашим капитаном! Вот такой мужик!
Не обращая внимание на то, что цепарь извивается изо всех сил, наемница вновь проникла на судно через амбразуру нижней палубы. Здесь по-прежнему было тихо, только уже по другой причине. Цепари, поднятые по тревоге, бегали где-то наверху, в поисках пропавшей пленницы.
Беспрепятственно добравшись до металлического ящика, девушка позвала Оскара. Тот откликнулся не сразу, вместо приветствия выдав поток шума и щелчков. «Я не могу тратить ресурсы на связь, принеси мне детали!» — заявил он и затих. Пришлось отказаться от желания получить помощь. Но что делать теперь? Как добраться до кокона, оставленного в потайном месте? Или его уже нашли?
Являться на склад теперь было бы очень глупо, Фемида отчаялась как-то решить нависшие над ней проблемы. «Что же делать?» — пробубнила наемница, растерянно осматриваясь по сторонам.
— Тебе нужно вернуться в то место, откуда тебя забрали. Они не заметили кокон, пока капитан избивает солдат, ты можешь успеть! — вынырнув из пустоты, заявил оператор, чем вывел девушка из ступора.
Осознав, что еще не все потеряно, она бросилась к тому месту, с которого начался ее совместный поход с Чатланом. Оставив плащ, она подобно крысе перемещалась на четвереньках. Нередко ее путь пролегал под ногами поисковых отрядов. Они матерились и желали смерти всему живому, передавали друг другу ужасающие подробности того, что вытворяет капитан.
