Напротив него застыл монстр, длинным языком слизывающий живительную влагу. Картина выглядела настолько завораживающей, что Фемида не могла понять, что от нее требуется. Нападать или выждать? Ответ явился сам, когда из-за постамента выглянуло чье-то чумазое лицо. Это отвлекло монстра от его занятия, тварь издала свистящий звук и кинулась на притаившихся людей.
Они бросились врассыпную, но расправа настигала каждого. Ловко запрыгивая на спину, монстр впивался жертвам в виски, высасывая мозг в считаные секунды. Наемница отметила, что у этой уродливой помеси крысы и моллюска, на спине набухло несколько пульсирующих комков. Они излучали слабое зеленое сияние.
Пожалев о том, что кроме духовой трубки ничего нет, Фемида щедро смазала дротик смертельным ядом и постаралась сократить дистанцию. Ничего не вышло, поскольку шкары разбежались, монстр мелькал тут и там, активно осушая им черепа. Тогда девушка совершила поступок, о котором потом могла пожалеть.
Ее проводник, поняв, где ему искать защиты, все это время прятался за ее спиной. Он не ожидал, что ему в щеку вонзится дротик с усыпляющим эффектом. Вес бедолаги казался детским. Наемница одной рукой потянула его за ногу, бросив на свободный пятачок. Ребенок, что до этого кормил зверя своей кровью, бледный лежал у подножия статуи...
Когда не осталось почти никого, монстр обратил внимание на приманку. Либо он был слишком глупый, либо никак не мог насытиться, но каким-то неведомым образом тварь почуяла добычу. Даже не стремясь себя обезопасить, она в грациозном прыжке оказалась перед лежащим шкаром. И, прежде чем успела приступить к трапезе, схлопотала первый снаряд.
Дротик вошел точно в бок, а за ним полетел еще один. Фемида без капли сожаления израсходовала весь свой боезапас, прежде чем появились первые признаки отравления. Правда, не совсем такие, какие ожидала наемница.
Монстр издал трель, надувшись до неестественных размеров, в потом лопнул, подобно мыльному пузырю. Скромную площадь тут же накрыло густым зеленым туманом, состоящим из крупных хлопьев-спор. Насколько они были ядовиты, наемница решила не разбираться. На это не было времени, так как странные события не закончились.
Со всех сторон на площадь начали собираться люди. Они выползали, буквально, со всех щелей. Вооруженные молотками и кирками, принялись разбирать статую, скалывая с нее по кусочку. Дело двигалось так быстро, что Фемида не успела понять, в какой момент от нее ничего не осталось.
Если не считать человеческого тела, нанизанного на жердь и привязанного веревками. Сначала наемница не поверила своим глазам, но потом… Потом до нее дошло. Израненная девушка, заживо замурованная в статую, не оказывала никакого сопротивления, только черные, как смоль, глаза поблескивали в неверном свете.
Шкары сняли ее тело с постамента, обернув в плотную ткань и сложили на носилки. Рядом с ней лег мальчишка с каркасом из проволоки на шее, он выглядел совсем бледным, но оставался в сознании. Спустя несколько минут процессия покинула площадь, растаяв среди хижин и сараев.
Туман потихоньку опал, споры плотным слоем покрыли все вокруг. Фемида наблюдала за происходящим, пытаясь понять — что это было? Но вдруг что-то неприятное зашевелилось у ее ног, словно наглая змея собралась проползти прямо под подошвой сапога.
Споры срастались вместе, образуя мясистые, тошнотворные чашечки, из которых поднимались тонкие стебельки с алыми бутонами. Бутоны выстреливали в воздух золотистую пыльцу, наполняя все вокруг поразительным сиянием. Меньше чем за час площадь превратилась в настоящую оранжерею! И посреди всего этого великолепия стояла девушка с тяжелым рюкзаком за спиной, в ее руках светился смартфон — она снимала все происходящее на камеру.
Поразившись такому исходу кровавой кампании, Фемида отправилась к алхимику. Было бы интересно узнать, что он на это скажет? Хотя, все свое время старик проводил намного выше, мог ли он столкнуться с подобным? В любом случае, стоило поделиться историей хоть с кем-то! Странно, что оператор все это время отсутствовал. С той феерической схватки с отреченным от него не было ни слуху, ни духу.
Мастер-алхимик удрученно сидел на сундуке, когда наемница постучалась в дверь, оказавшуюся не запертой. На гостью он почти не обратил внимание, в руках держа колбу с очень мутной жидкостью. Из которой периодически прихлебывал, отрыгивая избыток газов.
— Эй, дед! Ты чего? — Фемида сбросила рюкзак с плеч и присела на корточки перед своим работодателем.
— Я не буду начинать. Не хочу. Я отправил весточку Королеве, так что все… Она снимет с меня полномочия, — заплетающимся языком заявил алхимик.
— А какие у тебя были полномочия? — поинтересовалась девушка.
— Я не знаю…
Наемница сначала нахмурилась, стараясь осмыслить полученный ответ, а потом разразилась смехом. Ей показалось очень забавным, что никто не знает целей Королевы, не знает своего предназначения и много чего еще. Но при этом она продолжает существовать и влиять на прорву никак не связанных между собой судеб.
— Я тут принесла тебе кое-что, — Фемида подвинула рюкзак к ногам старика. — Почти все, что ты просил.
— Выбрось, пустое… — отмахнулся алхимик, приложившись к колбе.
— Не совсем. Я тут кое-что видела, хотела бы спросить у тебя совета… — девушка многозначительно умолкла, но трюк не сработал. — У меня на глазах расцвел целый сад. Правда, перед этим какая-то тварь высосала мозги у пары дюжин людей, а потом взорвалась.
— Что? — старик уставился на наемницу, ничего не понимая. — Ты несешь какой-то бред!
— Хочешь, покажу? — не сдавалась она.
— Не, — смачно плюнув на пол, алхимик демонстративно присосался к зелью, поперхнувшись мутным осадком.
— Хочешь! — решила за него Фемида. — Я все записала!
Несколько минут пришлось потратить на то, чтобы привести алхимика в чувство. Но как только он увидел первые кадры — от опьянения не осталось и следа. Девушка заметила, как хитрый старик сунул в рот какую-то бесформенную смесь, протрезвев на глазах. Видео он пересмотрел несколько раз, постоянно переспрашивая, не стесняясь задавать одни и те же вопросы.
Больше всего алхимика интересовала тварь, носившая на спине семенники. Мальчишка, вскармливающий ее своей кровью, чтобы защитить соплеменников, вызвал недоумение, не больше. Закрыв контракт, как выполненный, он попросил вернуться как можно скорее, поскольку это очень важно. Слово «важно» старик произнес, схватив Фемиду за грудки.
Девушка сопротивляться не стала, вытерпев припадок пожилого человека, привыкшего к одиночеству. Ей и самой было бы интересно разобраться во всем произошедшем. Но сначала — отправиться на Острова, запрыгнуть в море и больше никогда из него не выбираться!
Вонь, сырость и зуд так довели девушку, что она не могла сдержать раздражение. Или просто соскучилась по Джаманде, нелепо сдувающей челку со лба…
От мыслей о прекрасном, наемницу отвлекли проблемы более важные. Она вдруг вспомнила, что на одном из боевых кораблей ее ждет Бахти. Кое-как достучавшись до алхимика, Фемида потребовала от него информацию. Выяснилось, что ингредиенты ему нужны были для простейших зелий, применяемых при добыче руды.
