Семь цепей расходились от металлического обруча на его шее, по числу послушников, ведущих инквизитора. Он шел вглубь парка, оставляя после себя только смерть, но смерть странную, неестественную. Как будто все здесь было ненастоящим…
Фемида рывком поднялась из воды, обнаружив, что все Убежище погружено в полутьму. Оператора нигде не было, он покинул ее реальность.
Добравшись до стойки с баром, наемница подумала, что было бы неплохо обзавестись нормальной едой. Голод беспокоил ее редко, да и фляжка с питательной настойкой давным-давно утратила свою полезность.
Теперь Убежище превратилось в настоящую выставку технологий. Каждый объект здесь излучал свет, своды пещеры перестали быть просто каменными, теперь они превратились в декоративные.
Девушка попыталась прислушаться к ощущениям, оставшимся после кошмара. Это был странный сон, как будто вырванное из реальной жизни событие, щедро приправленное фантазией. Затаенная тоска сдавила грудь. «Если бы я и жила когда-то в таком мире, он был ненастоящим…» – пришла к выводу девушка. Инквизиторы опасны только для големов, творений Королевы. И если бы он так просто уничтожил огромную прорву людей, все они были лишь… Чем?
Фемида внезапно подумала, что считает ненастоящими всех, кроме себя. Но она подвержена риску, не меньше остальных, а стало быть, находится по ту сторону баррикад? Тогда почему Ее величество подстроило все таким образом, что только ее подданные служат созданиям из плоти и крови? Почему не наоборот?
Добравшись до новой кровати, девушка долгое время лежала, глядя в низкий потолок. Ниша в скале была уютной и безопасной, неужели этой неуязвимости можно лишиться в одно мгновение – потеряв оператора? Если бы только было возможно спрятать его здесь, куда нет доступа ни одному врагу…
Сон без сновидений прервался менее неожиданно. Бит Ард радостно сообщил, что ему надоело сидеть без дела, и он намерен поучаствовать в каком-нибудь невероятном приключении.
– Как там твоя безопасность? Никто не заявился? – сидя под струями ледяной воды, спросила девушка. Только что она скинула с себя халат и забралась под купол бассейна.
– Лучше не напоминай! – отмахнулся монах, – куда собираемся на этот раз? Контрактов – хоть отбавляй. И появилось кое-что новенькое!
– Да? И что же это? – вытирая волосы махровым полотенцем, поинтересовалась наемница.
– Некий Таггарт, основал первую в истории Адаманта частную компанию по перевозке людей, – сообщил Ард. Недавно там открылось патентное бюро, а также сформировался аппарат для регулирования частной собственности! В общем, пока над Рудниками кружит военная флотилия, в недрах гор формируется настоящее государство.
– Хм, и что требуется от нас? Зачистить конкурентов?
– Нет! Дело находится в состоянии зародыша, но местные банды уже положили на него свою лапу. Придется действовать очень деликатно, чтобы не привлечь внимания. В частности, этот господин сформировал контракт, который подразумевает не что иное, как деловую встречу.
– С кем? – не поняла девушка.
– С ним самим! – улыбнулся оператор. – Если я правильно понимаю принцип работы с Королевой, тебе нужно чем-то платить за вызов наемника. Он отдал последнее…
– Ого! – впечатлилась Фемида, – такой подход выглядит решительным!
– Вот и я об этом. Ну что, приступим?
Спустя четверть часа они брели по городской улице Среднего Адаманта. Здесь не было так ужасно, как в районе шкаров, но и до чудесных таверн Верхнего города было далеко. Хибары теснились одна над другой, образуя сложный узор из улиц. Местами встречались стражники, которые больше надеялись на авторитет бандитов, чем на свои силы.
Главари менялись нечасто, но война между преступниками происходила постоянно, так что разобраться, кто нынче у власти – дело непростое. Фемида в такой среде чувствовала себя уверенно, поскольку знала, что при любом раскладе жизнь одного человека, а то и целой компании может легко лечь на алтарь чьей-то прибыли. Проще говоря, если прирезать кого-то в темном углу – все легко спишется на разборки.
Оператор постарался поглубже натянуть капюшон. Его одежда выглядела крайне гармонично на фоне горожан: все они спасались от пыли, осыпающейся сверху, ровно таким же способом. Это было немудрено, ведь огромные механизмы, что неустанно грохотали где-то фоном, производили неимоверное количество отходов. Господин Таггарт ждал гостей на пороге своего дома – тесной хибарки, затесавшейся между трактиром и перекошенным складом, сколоченным из старых досок.
Глава 7. Инженер Таггарт, бургомистр, подготовка к подготовке
Это был статный мужчина преклонных лет, с заметной сединой в висках. Несмотря на видимую бедность, он старался выглядеть достойно. Старенький костюм местами прохудился, но аккуратные заплаты наложили с таким мастерством, что почти не испортили одежду. Его пронзительные серые глаза смотрели внимательно, в них читался интеллект.
Внутри жилища Таггарта царствовал хаос. Это стало неожиданностью, но судя по поведению этого человека, он нисколько не смущался беспорядку в своих владениях, даже наоборот – был им горд. На столе, кровати и полу валялась уйма свитков с чертежами, часть висела на стенах, тут и там можно было увидеть пирамидки из черного графита.
Пригласив гостей следовать за собой, мужчина поднялся на второй этаж по практически вертикальной лестнице. Тесная комнатушка, в которой едва хватило места на три табуретки и столик, выглядела намного опрятнее. «Я не могу работать здесь – слишком мало пространства!» – оправдал себя Таггарт.
Они расселись в неловком молчании, на столешницу лег чистый лист бумаги, мужчина поправил жесткие волосы костяным гребнем, после чего заговорил.
– Я хочу протянуть канат здесь, закрепившись за единственную металлическую башню в округе, – он обозначил круг в верхнем углу листа. – Она находится близко от основной трассы, по которой переправляют руду. Соответственно, именно оттуда происходит постоянный приток людей.
– Хорошо, это мы поняли, – кивнул оператор.
– Канат протянется до первой адамантиевой спирали, на двадцать метров выше Среднего Адаманта, – сноровисто орудуя стержнем, Таггарт нарисовал еще один объект. – Верхний город не примет столько людей, так что это экономически выгодно. Люди будут добираться до своих жилищ в четыре раза быстрее и, что самое важное, в абсолютной безопасности.
– Насколько я понимаю, это только подступы к городу, – взяв смартфон у наемницы, определил Ард. – Какой протяженностью будет вся трасса?
– Ну… – Таггарт собрался с мыслями. – По моим планам это будет кольцевая пятиуровневая система, опоясывающая весь Адамант.
– Но? – догадалась Фемида.
– Но у меня нет ни гроша.
– Как же так вышло? – заинтересованно спросил оператор.
– Я появился в городе не так давно, почти сразу меня ограбили, забрав все имущество и деньги. только внешний вид и остатки красноречия позволили договориться с одним из местных, эм-м, управляющих. Он выделил мне это жилье, но я через неделю должен отдать первый залог.
