– Постойте, уважаемые! – донеслось со стороны прилавка. Звучный голос принадлежал отнюдь не сухонькому старику в очках, с потертыми линзами.
– Ард, уходите… – тихо произнесла Фемида, вынимая из сапога кортик.
Из боковой комнаты вышел мужчина средних лет. Под стать Таггарту, он выглядел крайне умным человеком, хотя блеск глаз выдавал в незнакомце интеллект хищника. Выбритый наголо, облаченный в простую робу шахтера.
– Вы поразительно непробиваемы, – произнес он, с интересом рассматривая наемницу. – Девушка в униформе офицера, монах из далеких краев и господин инженер, затеявший крупное строительство без гроша в кармане. А еще у вас есть редкий ресурс, который бы мне очень пригодился!
– Поэтому ты решил подослать убийцу, а затем – мордоворота? – не желая разговаривать слишком долго, грубо спросила Фемида.
– Ну, я же не знал, что вы даже не заметите расставленные преграды, – оправдался незнакомец. – У вас два варианта. Либо вы отдаете мне энергонную батарею и живете спокойно, либо я устраиваю вам сладкую жизнь в этом городе. И никаких проектов можете даже не планировать! – мужчина повысил голос. – Вам ясно, господин инженер?
– Ему ясно, – уже все для себя решив, ответила девушка. – Мне не ясно!
Отравленная игла бесшумно выскользнула из ее рукава, но вонзилась в дверной косяк. Противник оказался куда проворнее, чем ожидалось. В его руках блеснули два кривых кинжала, а потом закипел бой. Наемница держалась уверенно, ее правая рука прекрасно выдерживала натиск острой стали, а кортик в левой, не давал расслабиться оппоненту.
Оба вертелись ужом на одном месте, в попытке ужалить друг друга, но у них ничего не выходило. Что странно, ни один посторонний человек не вмешался в схватку, чтобы помочь явно нерядовому преступнику. Ард стоял в стороне, стиснув кулаки, а позади него, то бледнел, то краснел Таггарт.
В какой-то момент девушка изловчилась, схватив противника за край робы и, перехватив руку с занесенным кинжалом, бросила его через бедро. Вышло это крайне эффектно, как когда-то давно ее учили на корабле. Но спустя мгновение враг ударил ее ниже колена, едва не сломав ногу, после чего откатился в сторону, с удивлением, рассматривая иглу, торчащую в ладони.
Подойдя к поверженному врагу, Фемида едва успела отскочить в сторону, поскольку тот все еще не умер! А если точнее – вновь оказался жив. Этот случай поставил бой в тупик.
– Как видишь, убить меня не получится… – поднимаясь на ноги, заключил незнакомец. – Жаль, что ты узнала это, теперь наверняка попытаешься сбежать…
– Зачем? Разве тот говнюк, что всадил мне спицу под ребра, ничего тебе не рассказал? – спросила девушка.
– Какой? Я никого не подсылал, успокойся! – отмахнулся мужчина, после чего осекся. – Ты что, подданная Королевы?
– И у меня контракт. А вот для чего тебе это все? – с нажимом спросила девушка.
– Хм, а ты знаешь, что если заказчик погибнет, то контракт считается проваленным? – бросив опасный взгляд в сторону инженера, произнес бандит.
– Плевать! – раздраженно огрызнулась Фемида. – Зачем ты это делаешь?
– Мне нужна эта батарейка, нужна по контракту и, представь себе, получил я его за пять минут до вашего прихода! Какое интересное совпадение, верно? – незнакомец ощерился в злой ухмылке, готовясь броситься на инженера, но тут девушка выпустила ему в лоб сразу две иглы с сонным ядом. Сделав пару шагов по инерции, противник рухнул на пол.
– Я где-то слышала, что только у последнего поколения големов Ее Величества есть защита от парализующих зелий, – глядя на бессознательного мужчину, сама себе сказала наемница. – Кажется, это был алхимик. С тех пор мне ни разу не удалось проверить на практике, не считая сегодняшнего случая.
Порывшись в карманах жертвы, Фемида нашла там круглый предмет с крошечным дисплеем. Нажав несколько кнопок и не добившись никакого результата, она отбросила его в сторону. Не очень-то хотелось связываться с бессмертным врагом, так что следовало хорошенько проучить человека, вставшего на ее пути…
Через полчаса все было готово: на небольшой тележке, позаимствованной у торговца, лежал связанный по рукам и ногам пленник. Его путь пролегал к шкарам, там, где до Топей можно дотянуться рукой.
«Нет ни одной пары идентичных…» – кажется, так говорил Данте об операторах. Это же касалось и големов или, как еще называли подобных Фемиде – приблудков. Стоило проверить, на что способен конкретно этот, что проснется в не самых приятных для себя условиях…
Они нескоро прибыли в нужное место, но оно того стоило. Девушка некоторое время бродила по поселению шкаров, в поисках подходящего места для проведения экзекуции. На краю платформы, за которой начинались Топи, неразличимые во тьме, удалось встретить старый фонарный столб. Он был достаточно крепкий, чтобы выдержать вес взрослого человека.
Перекинув канат через брус, Фемида подтянула пленника за руки, подняв над землей. Благо, инженер оказался очень полезен в некоторых тонкостях, у несчастного не было ни единого шанса на спасение. Когда он очнулся, то первое, что сделал – осмотрелся. Это говорило о его опыте в передрягах.
Обнаружив себя подвешенным на фонарном столбе, над бездной, мужчина посмотрел в сторону наемницы, спросив:
– Думаешь, это тебе как-то поможет?
– А есть варианты получше? – поинтересовалась девушка.
Оператор, помня, чем закончилась ее встреча с Нилом, укравшим воздушное судно Эдема, выглядел не очень уверенно. Как и Таггарт, никогда прежде не участвовавший в делах подобного рода.
– Ты не убьешь меня, зачем этот цирк? – не унимался преступник.
– А если тебя скинуть туда, где твое возрождение повлечет мгновенную смерть? – спросила Фемида.
– Тогда я буду возрожден в ближайшей безопасной точке! – самоуверенность этого человека говорила о том, что он прав.
– Это же просто прекрасно! – улыбнулась девушка. – Я бывала внизу, под сваями, на которых держится весь Адамант. Приятное местечко, а самое обидное, что выбираться оттуда придется очень долго!
– Оператор поможет мне… – мужчина плюнул под ноги собеседницы. – Счастливая случайность и я на месте!
– И все ради контракта на энергонную батарею? – засомневалась наемница.
– Мало ли, что за этим последует? В любом случае ваш интеллигент будет болтаться на собственных кишках, – незнакомец сказал это спокойно, как само собой разумеющееся.
– Что же, я хотела бы пойти тебе навстречу, да не могу…
Фемида разочарованно развязала веревку, на которой держался пленник, после чего тот скрылся внизу. Его слова, полные злобы, затихли через несколько минут. Девушка не собиралась его сбрасывать вниз, более того, один из шкаров стоял неподалеку. Ему было поручено было периодически посматривать на пленника, что болтался над зловонной бездной. Из тьмы постоянно поднимались ядовитые испарения, даже несколько часов проведенных так – сущая мука.
